Скутер капитана Миллера крадучись шел к тому месту, где уже начиналась большая вероятность встретиться с неприятельскими силами. И хотя сейчас в горячей и непрерывно шевелящейся толще орбитального мусора все системы наблюдения были практически слепы, но точка где находились вражеские скутеры в момент взрыва была уже совсем близко. И вряд ли неприятель уже успел уйти далеко в сторону. Грег со Стасом с особой тщательностью всматривались в полумрак за стеклом кабины и вслушивались в шум радиоэфира. Неожиданно компьютер подал сигнал, что в спектре радиошумов замечен фон работающей совсем недалеко энергоустановки. Тут же было рассчитано расстояние и выдан пеленг на цель. Космонавты насторожено смотрели на дисплей, а компьютер уже раскладывал и анализировал характеристики засеченного радиоэха. Уже было совершенно ясно, что работает энергоустановка боевого робота, но работает в каком-то странном урезанном режиме. Примерно на пятую часть мощности от обычной крейсерской тяги. Явно машина была серьезно повреждена и теперь шла на соединение к остальным силам. Космонавты коротко посоветовались и решили догнать и уничтожить вражеский автомат. К тому же, направление его движения говорило, что друзья верно рассчитали положение основных сил неприятеля в этот момент. Скутер увеличил скорость и уже неотвратимо настигал цель. "Только бы у него были повреждены основные системы наблюдения", - шептал про себя Грег, отмечая как усиливается фон радиопомех жертвы. Капитан Миллер очень хотел, чтобы эта стычка прошла без большого шума. В конце-концов, возможностей устроить большую пальбу у них еще и впереди было вполне достаточно, а пока надо постараться избежать этого. Радар уже засек цель. До нее уже оставалось чуть больше трехсот метров и двигалась она крайне медленно... Наконец, в захламленном всякой гадостью пространстве, космонавты разглядели плывущий впереди силуэт боевого робота. Дюзы его маршевого двигателя были мертвы и машина шла на тяге маленьких рулежных сопел.
- Вот почему он еле тащится! - даже позволил себе усмешку Грег.
- Да, видать, получил хороший заряд в задницу. Такой, что и движок вырубился, - тоже не удержался от комментариев Стас.
Компьютер уже рассчитал данные для стрельбы и навел пульсатор на цель. На дисплее высветилась полная готовность к открытию огня и оставалось только нажать кнопку. Грег поднял глаза от экрана на плывущего впереди робота и еще раз довольно отметил, что вражеская машина не замечает их. Значит она была действительно серьезно повреждена. Палец капитана откинул защитный колпачок и лег на гашетку пушки. В следующее мгновение ослепительная струя плазмы ударила в кормовую часть вражеской машины. От энергии прямого попадания корму робота задрало вверх и он пошел юзом. Тут новое плазменное жало впилось в подставленное брюхо жертвы. Сложенные в походном положении вдоль корпуса манипуляторы сорвались с креплений и взметнулись в разные стороны. Грегу представилось, что это какой-то громадный хищный таракан беспомощно барахтается на острие раскаленной золотистой иглы. Третья плазменная молния окончательно пробила бронированный кожух машины и сожгла ее внутренности. Робот судорожно дернулся и замер, нелепо растопырив скрюченные манипуляторы в пространстве. Сопла его маневровых рулей погасли, а система радиопрослушивания скутера зафиксировала исчезновение активного радиофона. Все, с этой неприятельской единицей было покончено быстро и без особых хлопот. Вот так бы расправиться и со всеми остальными. Грег скептически оценил реальную возможность этой мысли и дал скутеру малых ход вперед.
С хмурым сосредоточением Брас Пиньяр работал на пульте управления. Несколько минут назад исчезла радиосвязь с последним идущим сюда роботом и все попытки вновь наладить контакт ни к чему не приводили. Конечно, машина была сильно повреждена и с ней могла просто случиться авария. Хотя, вряд ли бы это произошло так неожиданно, что робот и не дал знать о поломке. "Что он там - башку себе о рельсу расквасил?" - Чертыхался Пиньяр, в который раз уже наблюдая, как компьютер вновь и вновь пытается выйти на связь с роботом. - "Или опять появились эти гады?" Пиньяр в неистовой злобе сжал кулаки и быстро пробежал глазами показания систем внешнего наблюдения. Но их датчики были спокойны, а щупальца многоспектральных радаров вязли в толще мусорного слоя и оставались слепы дальше радиуса в три сотни метров. В глубине души командира гарнизона уже нарастала волна неприятной, липкой тревоги и чтобы унять это тоскливое и малознакомое чувство, Пиньяр вызвал на связь сразу все свои оставшиеся боевые единицы:
- Внимание! - стараясь вложить в голос как можно больше непоколебимой твердости и оттенка металлического звучания, произнес он. - Усилить наблюдение по всем направлениям. Возможно внезапное появление противника. Быть готовыми открыть огонь без дополнительной команды. Как поняли?
И тут же на экране дисплея появились значки приема сигнала от всех трех его подчиненных единиц, а в пространстве кабины голоса двух машин и одного человека продублировали приказ. "Сколько же их на самом деле?" - в стотысячный раз задавал себе вопрос Пиньяр и никак не мог на него ответить. Ему уже казалось, что всюду скрывались десятки противников и самыми изощренными и варварскими методами вели борьбу против него и его гарнизона. Если в это только было возможным, Пиньяр бы немедленно вывел отсюда остатки отряда, а весь слой испепелил, уничтожил, превратил в облако пара огнем орудий главного калибра. Но это, увы, было невыполнимо, так как мощности всей артиллерии станции не хватило бы для эффективной обработки даже одной трети обширного орбитального слоя. А просто бросить все и скрыться под защитой надежной оболочки станции до прихода подкреплений, Пиньяру не давала его гордость профессионального солдата и весьма болезненное самолюбие. Ведь это был бы конец его военной карьеры. Пиньяр чуть не завыл от злобы. Боже! До чего же он дошел - даже готов думать об отставке и конце службы! Нет, черт возьми, я еще никем не разбит и у меня пока остаются вполне достаточно сил, чтобы дать настоящее сражение этим мерзавцам. И, ведь в конце-концов, противник все действовал исподтишка, с какой-то иезуитской хитростью. Нет, он - капитан Пиньяр, навяжет им нестоящий открытый бой и тогда посмотрим, кто еще победит в лобовом столкновении. Этот приступ холодной ярости вернул Пиньяру привычное ощущение своей силы и он принялся поспешно готовиться к неизбежному бою. Скоро все его силы перегруппировались и были готовы встретить врага. Оба скутера теперь находились в центре вытянутой в линию позиции, их пульсаторы смотрели в противоположные стороны, а по краям строя расположились роботы. Брас Пиньяр довольно оценил спроецировавшийся на экране дисплея ромбообразный боевой порядок и опустился в кресло. Теперь, когда он уже занял уверенную позицию на случай внезапного нападения, можно было взяться за детальную разработку плана перехвата стратегической инициативы. Он опять склонился над экраном дисплея и принялся в десятках вариантов проигрывать возможные сценарии скорого развития событий. Сейчас из них надо было выбрать самый надежный и верный. И как можно быстрее.
- Стоп, командир! - сказал Стас таким голосом, будь-то он вспомнил что-то из ряда вон выходящее.
Грег молча посмотрел на него и лицо капитана Миллера приняло вопросительное выражение.
- А тебе не кажется, что с того робота мы сможем получить что-то еще в нашу пользу кроме облака испаренного металла?
- Ты что, хочешь сказать - нам стоит снять с него вооружение? угадал мысли Стаса капитан.
- Именно! - довольно тряхнул головой тот. - Если снять с него штурмовой лазер, то считай наша ударная мощь возрастет вдвое.