- Заработки там, конечно, приличные. Особенно у ребят с хорошим разрядом. Но я там был несколько лет назад и скажу тебе одно - не смог долго вынести ихнее промывание мозгов. Это постоянное утреннее пение гимнов перед флагом и еженедельные собрания по изучению трудов тамошних философов и социальных теоретиков. Не для нормальных людей все это.
- А может к этому легко привыкнуть или просто постараться не замечать, раз они в самом деле платят хорошо.
- И в самом деле к этому легко привыкаешь, - нехорошо в бороду ухмыльнулся собеседник. - И начинаешь себя чувствовать эдаким механизмом, марионеткой под командованием отца нации. А потом и вообще перестаешь хотеть думать. Все вокруг отлажено, упорядочено и на все случаи жизни есть готовые объяснения старшин и официальных цитатников. Нет, это мне совсем не понравилось, хотя находилось и много людей которым подобное пришлось по вкусу. - И он опять надолго замолчал, стеклянными глазами уставившись на носки вытянутых далеко вперед башмаков.
На третий день безработные О'Нил и Парк подошли к окошечку клерка и протянули свои личные карточки:
- Здравствуйте, кэп, - уважительно поздоровался Грег. - Мы подходили три дня назад и резервировали два места монтажников на платформах Урана. Теперь мы окончательно согласны отправиться туда.
Клерк бесцветно взглянул на друзей, словно видел их в первый раз. Потом позволил себе что-то вроде пресной улыбки-одолжения и, вставляя удостоверения личности в компьютер, уронил:
- Сразу надо было соглашаться, а не тянуть время... Все. Эти должностные единицы забронированы для вас. Ближайший рейс к системе Урана - через две недели. Вот билеты и направления. И он протянул в окошечко несколько разноцветных пластиковых карточек. И глядите там, на контрольных пунктах очень строгий досмотр. Не попадитесь с какой-нибудь ерундой.
Не успели трудоустроенные рабочие поблагодарить столь предупредительного чиновника, как тот уже снова уткнулся в свои дела.
Оставшиеся до рейсового корабля к Урану две недели прошли самым нудным образом. Часть времени друзья проводили в полусонной атмосфере зала агентства трудоустройства или слонялись по общедоступным местам станции, куда им позволяли проходить удостоверения личности. А по вечерам Стас с Грегом запирались в своей маленькой каюте в секторе занимаемом фирмой "Крейм-БС" и, включив для конспирации громкую музыку, до одурения повторяли и повторяли эпизоды будущей операции.
Наконец наступил день, когда держа в рука маленькие чемоданчики с пожитками капитан Миллер и второй пилот Парадей стояли в очереди из четырехсот пятидесяти человек, ожидающих посадки на пассажирский корабль рейсом до Урана. Вообще-то им еще повезло, так как Братство свободных планет системы Урана старалось меньше всего зависеть от поставок из вне. Поэтому количество пассажирских рейсов к другим планетарным системам и земному центру было сокращено до минимума. И только бурное экономическое развитие колоний Братства постоянно требовало притока свежей рабочей силы. Поэтому на соседние с Ураном базы Сатурна и Нептуна не реже раза в три месяца отправлялись большие космические корабли за новыми партиями рабочих рук от службы всемирного трудоустройства. Именно посадки на такой корабль и ожидала сейчас вереница работяг вместе с Грегом и Стасом. Корабль находился на внешнем причале и пассажиры толпились в большом зале ожидания к палубам внешних стыковочных узлов. Наконец объявили посадку и быстро минуя посты таможни и службы безопасности полетов люди быстро начали исчезать в шахтах лифтов.
Грег и Стас тоже втиснулись в одну из громадных кабин и скоро оказались у турникетов переходного шлюза "Станция-Корабль". У турникетов рядом с полисменами со станции в серебристо - голубых комбинезонах стояло несколько фигур облаченных в черно-бежевую форму транспортного флота Братства планет Урана. Экипаж капитана Миллера только несколько раз встречал эту форму в своих бесконечных перелетах по всей Солнечной системе, но каждый раз что-то зловещее проглядывало в этих темных тонах рабочих спецовок на коренастых фигурах. Словно многие угрюмые разговоры о порядках и принципах жизни и политики на территории Братства, которые ходили по всему освоенному космосу, накладывали на все, что относилось к этим колониям сумрачный, леденящий отпечаток неволи и рабства. Вот увлекаемые толпой, друзья сунули под нос дежурному офицеру проездные документы и тут же оказались внутри корабля. В общей сутолоке сотен мечущихся в поисках номеров нужных палуб и кают людей, Стас с Грегом не сразу нашли свой жилой ярус и только изрядно поплутав перевели дух у двери с нужными цифрами. Каюта оказалась четырехместным кубриком с койками в два яруса. Нижние места уже заняли два каких-то несвежих типа. Один оказался здоровенным дылдой, другой коротышкой - толстяком с потным румянцем на лбу и отвисших щеках. Оба они встретили вновь прибывших безразличными хмурыми взглядами.
- Привет земляки, - попытался сразу установить контакт с соседями Стас, закидывая чемодан в специальную нишу.
В ответ те только что-то пробурчали продолжая копаться в своих пожитках.
- Что-то вы, землячки не слишком разговорчивые, - заметил Стас обследуя свою откидную лежанку.
- Успеем еще за полгода наговориться, - наконец членораздельно ответил рослый детина с перебитым носом и юркими глубоко посаженными глазками завзятого карманника.
- Да. Впереди еще целых полгода, - с готовностью поддержал товарища лупоглазый толстяк.
- Это точно, - согласился Грег, забираясь на полку и жестом давая Стасу знать, что не стоит так сразу пытаться налаживать отношения.
В хлопотах по устройству на новом месте, время прошло совсем незаметно и когда через полтора часа механический голос во всех каютах, кубриках и служебных помещениях объявил десятиминутную готовность к старту корабля, друзьям еще казалось, что они только ступили на этот борт.
Скоро станция DS-18 в обширном иллюминаторе кают-компании превратилась в небольшой шарик, да и сам диск Сатурна в ореоле радужного сияния цветных колец заметно уменьшился, теснимый со всех сторон угольно-черными ладонями большого космоса. Потянулись однообразные будни перелета. В основном многочисленные обитатели четырех пассажирских палуб проводили время в своих каютах до одурения глядя три десятка каналов корабельной видеотрансляции, бесконечно играя в покер под гарантию будущих заработков или бесцельно слоняясь по многочисленным переходам, коридорам и вестибюлям пассажирской части корабля. Маленькими событиями в этой до сумасшествия однообразной судовой жизни были приемы пищи в больших, казарменного типа столовых - каждая для своей палубы, да еженедельные спортивные соревнования, устраиваемые группой энтузиастов.
Стас поднялся из-за стола и сунув поднос с грязными тарелками в ближайшее гнездо для использованной посуды обратился к Грегу:
- Боже, как мне опротивела эта синтетическая пища для новоявленных рудокопов.
- Ничего, - усмехнулся в ответ Грег. - Зато теперь будешь совсем по другому относится к нашему прежнему полетному рациону.
- Для того чтобы понять это - вполне хватило бы прошедших сорока дней. А тут впереди еще четыре с половиной месяца в клетке с такими гориллами. - При этих словах Стас покосился на проходящего мимо сутулого обезьяноподобного громилу, руки которого действительно свисали чуть ли не ниже колен.
- Ладно. Не жалуйся на жизнь и принимай все вокруг с любопытством, мудро посоветовал Грег. - Тем более, что теперь самое время основательно поработать на свой будущий образ налетчиков и угонщиков космических кораблей.
- Время, так время, - согласился Стас. - Я уже готов совершить хоть дебош в капитанской рубке, лишь бы чем-то заняться.
Как и в любом обществе, где большое количество страдающих от отчаянной скуки молодых здоровых мужчин вынуждено было жить в условиях тесноты и крайней скученности, в этой среде началось быстрое размежевание на неформальные группировки, соперничающие друг с другом в борьбе за авторитет и сферы влияния в пассажирской зоне корабля. И эта полууголовная, полубандитская среда как нельзя лучше подходила друзьям для выполнения их замысла. Подготовительный этап операции "Цитадель" вступал в решающую фазу. Ее исполнителям надо было зарекомендовать себя непредсказуемыми правонарушителями и злостными дебоширами. В будущем это должно было создать ложное впечатление о целях и мотивах предстоящих действий агентов. Именно эту патологическую несовместимость с порядком и законом готовились сейчас и обнаружить Стас с Грегом.