– Что за оружие? – спросил Константин.
– Чума, вирус, мор. Он там, на Сент-Либре, горящим углем впивается в мое сознание. Я сделал что мог, как уже делал однажды, когда другой инопланетный вид попытался присвоить мой мир. Я пожелал, чтобы солнце остыло, чтобы джунгли замёрзли, уснули и в безопасности перезимовали. Я сделал мой мир непригодным для вас, столь многих из вас прогнал. Этот аватар собирался уничтожить ваш портал, чтобы не допустить повторения ваших преступлений. Так оружие осталось бы и рано или поздно умерло бы от холода.
Константин встал. По его указанию метамолекулы приемной камеры утекли в стороны, и в стене возникла арка.
– Отец, что ты делаешь? – встревоженно спросил Клейтон.
Константин не обратил на него внимания и по мягкому полу подошел к недвижному монстру.
– Мы должны доверять друг другу, – сказал он.
Альдред-аватар изогнул шею, обратил к нему лицо-маску. Константин увидел, что у него больше нет глаз, просто слепые складки каменистой кожи там, где им полагалось бы находиться.
– Константин Норт. Мечтатель-визионер, как называл тебя отец Альдреда.
– Позволь мне помочь. Оружие, чем бы оно ни было, должен был разработать АЗЧ. Я заставлю их немедленно его изъять.
– Они не могут.
– Почему?
– Оно теперь вне досягаемости для них.
– Я не понимаю.
– Мой другой аватар, первый. Оружие теперь у него. АЗЧ послал оружие в лагерь Вуканг с полковником Эльстоном. Теперь они затерялись где-то между Вукангом и Сарваром. Первый аватар медленно подбирался все ближе к этой мерзости. Он испуган, он всегда был испуган, с момента своего сотворения. Мерзость охраняет множество людей, и у них есть оружие. Невзирая на силу и ловкость, эти зеркальные конструкты не являются полностью неуязвимыми. И потому он устраняет солдат по одному за раз, приближая момент, когда у мерзости не останется защитников. Как только это случится, оружие исчезнет. Останется лишь портал. Теперь я понимаю ситуацию, теперь мне ясно, что следует сделать, и он тоже будет уничтожен.
– Как?
– Я отражу ещё одного из вас. Тысячу. Миллион, если понадобится.
– Не делай этого, – сказал Константин. – Я закрою портал для тебя в качестве акта раскаяния. Я на это способен.
– Ты забываешь, что во всех других аспектах, помимо способа появления на свет, я Альдред Норт и я очень хорошо знаю Августина. Он не согласится.
– Я не говорил, что попрошу разрешения. Я сказал, что могу его для тебя закрыть. Способом, который не включает D-бомбы или армии зеркальных конструктов. Способом, который не подразумевает убийства.
– Почему?
– Потому что умерло достаточное количество людей. Достаточно твоих джунглей и растений было уничтожено. Потому что мы оба живые, и это драгоценно. Мы разные, что ещё важнее. И в моем случае есть ещё одна вещь, которая мне больше всего нужна от тебя.
– Что же это?
– Тебя не тревожит Зант. Ты способен притушить огонь звезды. Ты должен обладать каким-то способом защиты от Занта, предотвращения Зант-роя у Сириуса. Я хочу знать, как ты это делаешь.
– Просто делаю. Зант… странный, даже для меня. Но его силы не безграничны. Я желаю, чтобы он ушел, и он уходит.
– Должен быть какой-то механизм, какая-то манипуляция квантовыми полями, которую ты осуществляешь.
– Я не мыслю такими терминами.
– Но мыслил, и этот аватар – мост. Передача знания – простой вопрос из области языка, математики. Это универсальная константа. Твоя помощь будет неоценима. Невзирая на все наши пороки, человечество не заслуживает пасть жертвой Занта.
– Нет. Не заслуживает. Ничто живое не заслуживает.
– Тогда я свяжусь с АЗЧ. Генерал Шайкх прислушается ко мне.
– Они сделали это оружие, они сотворили его с намерением уничтожить всю местную жизнь на Сент-Либре. Они сделали его на всякий случай. Ты можешь себе такое вообразить? Подготовку к стиранию эволюции целой планеты в качестве тактического упражнения? И можешь ли ты представить себе подозрение, с которым они отнесутся ко мне – меньшей, менее агрессивной версии Занта, наделенной силой погасить звезду? Они не перестанут бояться, и из-за этого ваши политики и военные будут искать способ уничтожить меня. Ты поймешь, когда я скажу тебе, что не доверяю им.
– Я сказал генералу то же самое всего лишь пару часов назад.
– Значит, я продолжу уничтожать персонал колонны сам, а в конце концов уничтожу и оружие.
– Прошу тебя, не делай этого, прошу, перестань убивать людей и позволь мне отыскать решение. Как только портал закроется, больше не будет никакой угрозы для тебя со стороны Земли или людей. Говоришь, ты соединен с другим аватаром, с Зебедайей? Позволь мне поговорить с ним, позволь через него связаться с моим агентом в вукангской колонне.
– Этого не будет.
– Почему? Я могу со всем разобраться, если ты мне позволишь.
– Этого не будет, потому что первый аватар не станет меня слушать, хоть он и есть я. Он слышит твои слова в тот же момент, как я их слышу.
– Тогда почему? – спросил Константин.
– Его изначальный процесс творения содержал слишком много ошибок. Он стал самостоятельным. По иронии судьбы, сейчас он в большей степени вы, чем я.
Суббота, 4 мая 2143 года
Грубая карта, составленная из древних изображений исследовательских зондов и разведывательных данных, полученных с н-лучевиков и превращенных в структурные линии, заполняла половину лобового стекла ДПП-1. Инерциальная навигация помещала их к югу от реки Дольче. В реальной жизни Анджела все ещё ехала по Лану, высматривая большую реку, с которой Лан, как предполагалось, сливался. Она начала ненавидеть их систему навигации, дурацкую несовершенную штуковину.
Все утро из джунглей по обе стороны Лана вытекали струи тумана – кораллово-розовые, чуть светлее карминового снега, поверх которого они блуждали, извиваясь, как живые. С наступлением дня дыхание джунглей накрыло машины колонны, а к его середине окутало всю замёрзшую реку. Снегоуборочный щит впереди заставлял холодный и влажный туман свиваться с потоками снега, который он счищал с поверхности, торя ровный путь. Она видела вихревое движение по обеим сторонам от машины, как если бы по реке плыл некий океанический левиафан.
– Опять тучи собираются, – сказал Пареш, сидевший на пассажирском месте рядом с нею. Он поменялся с Эльстоном накануне, после того как они бросили второй грузовик и командующий вернулся в биолабораторию-1.
Анджелу привело в смятение то, как Пареш вёл себя – в стиле «мачо-все-по-плечу». Но док Конифф все объяснила, сказав, что его сломанные ребра заживают хорошо и он не ел пишу из композиционного геля. Он провел все это время в биолаборатории-2, одной здоровой рукой помогая ухаживать за больными, вместо того чтобы отдыхать и восстанавливаться.
Она бросила быстрый взгляд на верхнюю часть лобового стекла, где пятно конденсата пребывало на обычном месте. Окрашенные в вишнёвый цвет кольца исчезли за высокими красновато-коричневыми облаками, которые ветром несло с юга. Над ними, поверх измятого слоя туч, колыхались бледно-зелёные и индиговые полосы северного сияния.
– Недостаточно темные, чтобы принести снег, – сказала она. Это был вердикт эксперта по предсказанию погоды.
Пареш ухмыльнулся. Она с трудом удержалась, чтобы не ответить тем же. Он был счастливее, чем имел на то право, но Анджела радовалась, что он снова составил ей компанию. Теперь ей не хватало в ДПП только одного человека – Мадлен.
С последней дозаправки они преодолели по Лану большое расстояние. Утром Анджела отдохнула от прокладывания пути, потом перешла в ДПП-2 после обеда. Её единственной проблемой сегодня было то, что радар не всегда вовремя показывал камни, прятавшиеся под снегом и слоем маслянистого тумана. Впрочем, Дарвин говорил, что, если камень не выглядывал над туманом, он не был достаточно крупным, чтобы навредить ДПП. Но ей не хотелось проверять это на практике.