Когда туман окутал гладкую заснеженную поверхность реки, склоны по обе стороны начали подниматься. Теперь, в середине дня, колонна ехала по дну широкой и глубокой долины, поросшей густыми джунглями. Без Лана в качестве шоссе они бы мучительно одолевали метр за метром, как делали первые несколько дней. По самым лучшим оценкам, пересечение с Дольче было серединой их нового маршрута, и Анджела знала, что они уже использовали больше половины запасов горючего. Бросить оставшийся грузовик оказалось хорошим компромиссом, позволявшим снизить потребление биойля в обмен на втискивание водителей в другие машины, – место для них нашлось теперь, когда они потеряли Лютера и Мохаммеда. И ещё неуклонно уменьшающийся запас еды – благодаря ему груз, который везли машины, становился все меньше. Она хотела предложить Эльстону запустить ещё одну коммуникационную ракету и предупредить Сарвар, что им понадобится помощь.
Прямо по курсу между крутыми склонами U-образной долины как будто вырос темный красновато-коричневый утес, как если бы река резко повернула. Анджела нахмурилась. Если она поворачивала, то почему стена возникла прямо впереди? Утес был вертикальной скалой, местами покрытой снегом, большей частью в тени, поскольку Сириус и кольца находились позади него, – потому он и выглядел таким темным. В мире, окрашенном в оттенки розового и красного, визуальная интерпретация оказывалась нелегким делом. И похоже, поток тумана резко обрывался, словно далёкая стена утеса блокировала его течение… и в этом не прослеживалось никакого смысла. А на радаре была пустота. Пустота!
Перспектива сместилась, внезапно показав, что на самом деле находится впереди.
– Дерьмо-о-о-о!
Анджела утопила педаль тормоза. Её рука резко повернула руль; на лобовое стекло вылетели красные предупреждающие значки, когда она переключила осевые моторы на задний ход. Другой рукой она передернула рычаг, управляющий снегоуборочным щитом, и острие опустилось глубже в снег. Потом она заорала, по кольцевому каналу обращаясь к другим водителям:
– Тормозите! Тормозите! Тормозите!
ДПП дёрнулся. Массивная волна снега от снегоуборочного щита взметнулась над капотом, врезалась в лобовое стекло и загрохотала по крыше. Вспыхнули ярко-оранжевые предупреждения о заносе, и колеса завертелись, проскальзывая. ДПП завилял из стороны в сторону, бешено содрогаясь.
Пареш неистово цеплялся за приборную панель здоровой рукой и в полный голос сыпал ругательствами. Позади Гаррик и Омар хватались за сиденья и дверные ручки. Ремень безопасности Анджелы натянулся в преддверии столкновения, прижал её к спинке кресла. Она могла лишь бросить все силы на то, чтобы удержать руль. Её рука зависла над экстренной кнопкой давления в шинах – можно было открыть клапаны и выпустить весь воздух, чтобы ещё больше увеличить сцепление колёс с поверхностью, и тогда, скорее всего, крутящий момент разорвал бы шины в клочья.
ДПП остановился так резко, что задние колеса приподнялись над снегом, прежде чем опуститься назад, и снегоуборочный щит застрял в глубокой борозде, которую пропахал в речном льду.
– Какого хрена?! – закричал Пареш.
Анджела сидела неподвижно, и её сердце неистово колотилось, пока она ждала подтверждения тому, что увидела мельком. Стеклоочистители монотонно скользили из стороны в сторону, освобождая лобовое стекло от снежной массы. Когда оно очистилось, она молча ткнула перед собой дрожащим пальцем, все ещё слишком потрясенная, чтобы говорить.
Пареш уставился вперёд.
– Охренеть и не встать! – тихонько простонал он.
Все выходили из машин, чтобы посмотреть, и медленно пробирались мимо ДПП-1, точно школьники, подзадоривающие друг друга. Они обнаружили место, где две реки встречались. Дольче с её обширной сетью притоков тянулась до самых гор Затмения на востоке, где выше по течению соединялась с более северной рекой Зелл, и представляла собой по-настоящему громадную водную артерию. Она прорезала в земле массивный каньон с голыми скальными стенами около двух километров высотой и почти километр в ширину у самого дна. Вот что Анджела увидела и не осознала. Долина реки Лан переходила в каньон Дольче посредством водопада шириной триста метров, от чьей вершины до более крупной реки внизу падать нужно было более километра.
ДПП-1 в конечном итоге остановился в целых двадцати метрах от края. Персонал колонны молча стоял на твердом льду перед машиной, глядя, как туман медленно дрейфует несколько сотен метров вниз, прежде чем рассеяться в более сильных восходящих потоках воздуха, что шли вдоль стены утеса. Наверное, воды Лана замерзали медленно, неделями продолжая стекать по скалам во все меньших и меньших количествах, пока река наконец не остановилась. Водопад замёрз целиком; потрясенной сверх всякой меры группе людей, собравшихся на его вершине, казалось, что он пал жертвой зимы мгновенно.
Вэнс тяжело вздохнул и молча поблагодарил Господа за то, что Тот их пощадил. Затем посмотрел вдоль каньона на восток, где находился Сарвар. Посмотрел на запад. Других вариантов не было. Каньон, как глубокий шрам, рассекал землю и не даровал снисхождения.
– И как – ну вот как, именем твоего дурацкого Господа – мы должны туда спуститься? – спросила Каризма.
Вэнс не сразу взял себя в руки; его сдержанность давала трещину за трещиной под её постоянными атаками на его веру.
– В низшей точке. Пошлем ДПП на разведку в обе стороны вдоль каньона и посмотрим, что они найдут.
К его удивлению, Каризма не стала спорить. Он начал раздавать указания.
Колонна осторожно отъехала назад и благоразумно припарковалась на расстоянии двухсот метров от вершины водопада. Первым делом они заправили оба ДПП.
– Я бы хотел взять с собой мою изначальную команду, – сказал Эльстону Лейф. – Они сейчас все в достаточно хорошей форме. Знаю, Каризма всех достала, но свое дело она знает. Если найдется путь для съезда вниз, она сможет оценить, годится ли для такого оборудование, которое у нас есть.
Это была разумная мысль, пусть даже Вэнсу она не очень-то понравилась. Каризма, Давиния и Эриус окажутся в ДПП-2 все вместе – самые сильные противники колонны. Но даже с полным баком и парой резервных в багажнике ДПП не хватило бы горючего, чтобы доставить их обратно в Вуканг. Так что он сказал:
– Да. Хорошая идея.
Оставался ДПП-1, к которому он приписал Антринелла, Камма, Дарвина и Джоша Джустика.
Обоим экипажам вручили коротковолновое радио, которое Олрг напечатал перед выездом из Вуканга. Устройство было примитивным, но по крайней мере давало шанс поддержать контакт в насыщенной электричеством атмосфере и, стоило надеяться, сообщить о пути вниз, если они таковой найдут.
– Проедете один день, – сказал им Вэнс. – Потом возвращайтесь, что бы ни случилось. Вопрос с горючим становится критическим. Если на протяжении этой дистанции вы не найдете путь вниз, нам придется возвращаться.
Он смотрел на Каризму, но под многочисленными слоями одежды её реакцию было не разобрать. Наверное, она считала себя победительницей, просто глядя на каньон. Никакого смысла в бахвальстве.
ДПП покинули лагерь у водопада в пять часов, пробираясь сквозь туман, который все ещё сочился из джунглей в снежном убранстве. У них оставался ещё час розового света Сириуса, при котором можно ехать. Если северное сияние ночью окажется таким же сильным, как всегда, то они, возможно, сумеют продолжить. Но никто не думал, что они так поступят и будут ехать при свете северного сияния и колец по краю обрыва глубиной два километра.
Вскоре после того как уехали ДПП, крупные хлопья снега начали медленно сыпаться с покрытого тучами неба, вопреки предсказанию Анджелы. Ветра почти не было, так что хлопья легко опускались на машины и сани, принося с собой тишину и затеняя чахлый свет Сириуса. Огни фар, которые уже окутал ленивый туман, не могли пробиться далеко сквозь снегопад. Через несколько минут джунгли по обе стороны колонны растворились.
Рави Хендрик ненавидел эти мерзкие нежные штучки, что сыпались вокруг. Он предпочитал, чтобы воздух был чистым и разреженным – там, наверху, где видимость составляет километры, а горизонт планеты заметно искривляется, в том месте, где свет яркий и белый и золотые блики одинаково играют на поверхности океанов и облаков. Прошло так много времени, после того как он летая в последний раз, и он скучая, скучая по свободе, скучая по цели, которую полеты приносили в его жизнь. А ещё он был сильно испуган их затруднительным положением и даже открыто это признавал. Только глупец не осознал бы, в какую ситуацию они попали. Если бы не годы учебы и службы за спиной, он бы испытывая сильное искушение сообщить полковнику Эльстону, куда именно тому следует засунуть свою колонну. В этом смысле Рави восхищался Каризмой Вадхай за открытый бунт в той же степени, в какой презирал её за него же. В армии нужно было следовать приказам; без этого, без дисциплины, наступая хаос. Не то чтобы Эльстон облажался преднамеренно – никто не мог справиться с тем дерьмом, которое Сент-Либра сыпала им на головы с самого прибытия, – но, с точки зрения Равви, колонна была матерью всех плохих решений. И ему в самом деле не нравилось то, как их разбросало; половины горючего нет, карты безнадёжно неточные, а местность готова без предупреждения кинуть в их сторону какое угодно препятствие.