Колёса убаюкивающе хрустели галькой, но чем ближе к дому, тем больше нарастает напряжение. И причина вовсе не в опасности, которая по закону подлости подстерегает всегда на пороге и в последний момент. К тому же теперь впереди идёт машина Василия, а её огневой мощи хватит на пару танков. Нет, дело во Вратах. Сколько я их видел с обеих сторон, сколько через них проходил… многие, наверное, на самолёте меньше летали, чем я шагал к чужим солнцам. Вот только каждый раз захватывает дух. Врата так красивы!
Вроде и следил, и оставшуюся дорогу считал — но, как всегда, приготовить себя не смог. Вездеход поворачивает, протискиваясь сквозь очередную длинную расщелину, мы въезжаем в небольшую каменную чашу — и я резко останавливаюсь. Передо мной — Врата. Исполинская, с пятиэтажный дом, арка, сложенная из разноцветного искрящегося камня. В ней проглядывает что-то от готического храма — стрельчатый верх, колонны по бокам, ближе к вершине расположились какие-то фигурки: то ли ангелочки, то ли химеры. А внутри — проход, молочно-белая пелена.
Для каждого мира дорога к нему выглядит по-разному. И почему так, мы, в принципе, знаем, а предсказать, каким будет портал, не получается. Потому что хотя арку и можно потрогать, даже поставить о её поверхность пару синяков, она не совсем материальна, любые Врата — это овеществлённая информация, тот самый переход количества в качество. Рядом с дорогой на чужую планету располагается мощнейший суперкомпьютер: как только информация в нём превысит критическую величину и он сможет построить с определённой точностью модель некоего мира, рядом открывается проход на другую планету. Кстати, именно с подобного суперкомпьютера и началась дорога к звёздам… Около пятнадцати лет назад в Швейцарии затеяли очередной крупный международный проект. Не такой «раскрученный» в прессе, конечно, как термоядерный реактор или большой адронный коллайдер несколько лет спустя. Но в определённых кругах очень даже известный, с большими надеждами. Компьютер нового поколения, способный не только к высокому быстродействию, но и к анализу разрозненной информации с последующим её объединением в единое целое. Первое думающее устройство, которое должно было по своим способностям приблизиться к человеческому мозгу. В разработке и строительстве, помнится, участвовали чуть ли не все значимые страны мира: от Австралии и Бразилии до Японии и Индии. Чтобы потом иметь право на свой кусок «машинного времени».
А затем… вмешался Его Величество Случай: в самом конце работ, когда уже шёл этап настройки и наладки, для «тонкой» доводки потребовалось решить какую-нибудь «проблему». Настоящих, в том числе секретных, данных по экономике, физике и другим областям знаний в руки «чужого» технического персонала никто давать не собирался. И на одном из совещаний-«мозговых штурмов» один из фанатов очередного онлайн-порождения Всемирной паутины предложил в качестве задачи поставить создание модели мира, заложенного в популярную игрушку. С учётом современных естественно-научных знаний, сценария от создателей игры, творчества многочисленных фанатов и «километровых» форумных обсуждений.
Идею приняли, и какое-то время всё шло как по маслу. Компьютер урчал, перерабатывая терабайты выкачанной из сети и выловленной в библиотеках университетов и академий информации. Инженеры с программистами «шаманили» вокруг своего детища, радуясь очередной найденной ошибке и поломке. И, наверное, мысленно подсчитывая премиальные за успешно сданную работу. А может, вдохновенно мечтая о горизонтах науки, которых достигнет их устройство… когда компьютер получил результат.
Проекту чуть больше двенадцати лет, и традиций у нас пока не так много. Тем более устоявшихся: что-то постоянно появляется, что-то уходит. Но одна, возникшая на самой заре существования, строго соблюдается до сих пор. Каждому новичку всегда показывают фильм о самых первых, случайно полученных Вратах. Запись не самая лучшая, кадры системы наблюдения перемешаны со съёмками фотоаппаратов, телефонов и любительских видеокамер. Но всё равно — это самое волнующее кино для любого, кто увидел его хоть раз.
Сколько лет прошло, а помню каждый кадр, как вчера. Где-то на заднем плане съёмки Альпы — посреди огромного, с два или три стадиона, заасфальтированного двора белый пятиэтажный куб технических помещений, венчающий подземный комплекс. Первые кадры с одной из камер внутреннего периметра — чёрно-белые, без цвета и звука. Но воображение дорисовывает пронзительно-голубое небо июльского полдня, крики парящих птиц, запах перегретого асфальта и ленивые разговоры разомлевшей на жаре охраны. Вдруг посредине между зданием и бетонными плитами забора появляется яркая точка, она быстро растёт, превращаясь сначала в шар, а затем в шестиметровую П-образную арку, будто свитую из тонких труб.