Расстроенные они в тот же день покинули богатейшую планету-курорт и, дозаправившись на орбите, устремились в открытый космос. Несколько суток они перемещались в режиме реального времени. Конечно же, не ради удовольствия сжечь как можно больше драгоценного химического топлива. Чтобы совершить гиперпрыжок, кораблю был необходим солидный кусок чистого пространства. Ведь любая помеха при переходе могла забросить его в неизведанные дали.
Расчетная точка была уже близка и за бортом «Птицы удачи» простиралась безграничная тьма космоса, как вдруг от наружных систем наблюдения поступил сигнал тревоги. По всем помещениям корабля пронёсся вой сирены, способный поднять даже мёртвого. Вырванный из сладкого забытья, Ласло будто ошпаренный подскочил на кровати. Ругаясь, на чём свет стоит, он скатился на пол и, вскочив на ноги, бросился к рубке управления. Аэлита была уже там. Она глядела на обзорный экран, в центре которого светилась яркая точка. И хоть та пульсировала тревожным красным светом, судя по её спокойной рожице и ленивым движениям, ничего экстраординарного не происходило.
Успокоившись, Ласло плюхнулся на место у орудийного пульта, и шлемофон мгновенно выпустил тонкие отростки. Они подсоединили его к системе наведения, и на яркую точку легло перекрестье прицела с указанием точных координат.
— Что за паника? — вопросил он, с трудом подавляя очередной зевок.
— Непрошеный гость, — последовал краткий ответ.
— Пираты?! — Оживившийся Ласло подался вперёд. Его цепкий взгляд прошёлся по экрану, разыскивая прибежища неприятельских кораблей.
— Можешь не суетиться. Прямо по курсу бродяга-астероид… вроде бы без свиты, — звёздная кошка озабоченно нахмурилась. — Довольно крупный гад, — проворчала она, изучая поступающие данные. — Откуда он только взялся на нашу голову? Ведь на курсовой ленте нет никаких подозрительных всплесков по массе.
— На нет и суда нет, — потянувшись, землянин сладко зевнул. — Ну что? Двинули досыпать?.. Слушай, нечего злобно таращиться на меня! Это же банальная смена курса. Нам здесь абсолютно нечего делать.
— Нет! Нельзя нарушать Правила межзвездной навигации.
— Да ладно тебе, Аэлита! Только повёрнутые соблюдают все правила.
— Значит, ты имеешь дело с одной из них.
«Это точно!» — подумал Ласло и ухмыльнулся при виде неподдельного возмущения, появившегося на круглом личике. Звёздная кошка уже неплохо его знала, и вполне могла проследить ход его мыслей.
Чтобы не попасть впросак, землянин попытался вспомнить соответствующий раздел огромного справочника, выданного ему для обязательного прочтения. Увы. В его памяти не отложилось ничего, кроме местонахождения спасательных средств и действий экипажа во время эвакуации со звездолёта.
— Ну, что-нибудь вспомнил? — поинтересовалась Аэлита, наблюдая за его красноречивой мимикой. — Даю голову на отсечение, что ты даже не знаешь, о чём идёт речь.
— Велика важность! Ты же знаешь.
От негодования звёздная кошка даже подпрыгнула в кресле.
— Обезьян, не испытывай моё терпение! Твоё дремучее невежество уже переходит всякие границы.
— Нечего придираться. Никто не в состоянии запомнить такую прорву информации. Тем более за столь короткое время, — проговорил Ласло с ленцой в голосе и тут же состроил покаянную мину: — Клянусь, киска, я старался! Учил днём и ночью. Хочешь, я расскажу тебе, какой у нас боезапас и дальность боя каждого орудийного ствола…
— Бездельник! На всё-то у тебя найдутся отговорки, — буркнула звёздная кошка и, помолчав, добавила назидательным тоном: — Запомни, обезьян, экипаж должен быть на местах, когда производится изменение курса, вызванное внешними помехами. На тот случай, если что-то пойдёт не так.
— Всего-то? — ухмыльнулся Ласло.
— Вот именно! Всего-то!
Фыркнув, звёздная кошка переключила боковой экран в зеркальный режим и удивлённо присвистнула при виде дыба на своей голове.
— Вот это видок! Крайка-лентяйка отдыхает, — появившееся на её личике огорчение сменилось энтузиазмом. — Ничего. Это дело поправимое. Пара взмахов расчёской и я буду ничем не хуже принцессы Вакаи, — пропела она бодрым тоном и, порывшись в ящичке, извлекла наружу целый ворох ленточек и заколок. Но этим дело не ограничилось. Вскоре на пульте вперемежку с разноцветной бижутерией валялись: миниатюрный чурианский арбалет, изготовленный без грамма металла; длинноствольный пистолет-автомат, украшенный золотыми накладками; шесть ритуальных ножей устрашающего вида; набор колец и браслетов, предназначенных не только для украшения, и множество других предметов, назначения которых Ласло даже не знал. — Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Куда же запропастилась моя расчёска?! — воскликнула звёздная кошка, отчаявшись найти пропажу.