Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.
Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло «окно», и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени — имперская бюрократия работала безукоризненно.
В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, рептилеобразная дамочка сумела оценить его галантность.
Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.
— Ух ты, вот это махина! — воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.
— Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? — отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.
Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды «вавилонских» башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы — пустые и с грузом.
При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. «Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле?» — подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.
Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.
Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза — всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.
Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи «бублик» оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. «Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки», — подумал он, криво усмехнувшись.
Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера — аккурат в середину жёлтой полосы — и тут дело застопорилось. «Бублик» заупрямился, не слыша заветного «сезам».
«Вы забыли предъявить пароль», — прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. «Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!..» — заверещала охранная система.