Впервые они встретились в Катуано, специальной школе для одарённых детей, в которую девочку направили по рекомендации Ойдо Варпеваса, владетеля Эжутана. В то время ей исполнилось одиннадцать лет и так уж вышло, что предварительное собеседование с ней проводил никто иной, как Ватро Нобус. В общем-то, в этом не было ничего из ряда вон выходящего, ведь он принадлежал к правящей семье, которая патронировала престижное учебное заведение.
Отбор в Катуано вёлся очень строго, поскольку его выпускники имели право на любое направление деятельности, в том числе и за пределами Рокайдо. Все абитуриенты страшно волновались, и было из-за чего. Пока подошла её очередь на собеседование, девочка узнала, что в крайнем правом кабинете отбор ведёт один из экзаменаторов, и что он с удручающей регулярностью отчисляет детей, имеющих белый цвет кожи. Фапивата до сих пор помнила свое негодование по этому поводу и то сумасшедшее волнение, когда вдруг выяснилось, что ей выпало идти именно к нему.
Словно во сне девочка преодолела расстояние до стола, за которым сидел рокайдианец. Он поднял голову, и она упала духом при виде выражения на его лице. Обострённым детским чутьём она поняла, что он — расист, и ни за что не пустит её в Катуано.
Ирида решила, что терять уже нечего и с шумом отодвинула стул. Плюхнувшись на мягкое шёлковое сиденье, она с вызовом вздёрнула подбородок и состроила такую же презрительную гримаску, как у него.
— Сэр, а вы хотите узнать моё имя? А может, вы спросите, какие у меня отметки в школе? — осведомилась она, нахально глядя в синие как небо глаза.
Удивлённый рокайдианец вздёрнул бровь.
— Не думаю, что мне это интересно… мелкое наглое ничтожество, — отозвался он.
— Ну и чёрт с вами! Поскольку я всё равно не попаду в Катуано, не вижу смысла терять время на болтовню с тем, кто настолько глуп, что ненавидит людей из-за цвета кожи! — выпалила девочка и поднялась, чтобы уйти.
— Сядь! — приказал рокайдианец, и когда она подчинилась, поднёс к губам стакан с водой и с издёвкой спросил: — Ну и как тебя зовут, бледнокожий жабёнок?
— Ирида Фапивата! И я вам не жабёнок! — сердито заявила девочка и была готова захлопать в ладоши, когда неприятный тип вдруг подавился водой и жутко закашлялся.
— Кто твои родители? — равнодушно спросил мужчина. Он аккуратно поставил стакан на стол, но часть воды всё равно пролилась, настолько сильно тряслась у него рука.
Заметив удивлённый взгляд девочки, рокайдианец с раздражением стукнул по тому, что сначала ей показалось обычными часами, но затем над его запястьем вспыхнула призрачная картинка и она поняла, что это какой-то прибор.
— Фермеры. Корвин и Лилиан Фапивата, — ответила присмиревшая девочка.
— Округ! — раздался резкий голос.
— Владение Эжутан!
— Сколько тебе лет?
— Два дня назад исполнилось одиннадцать!
— Точная дата! Скажи мне точную дату рождения, демон тебя побери!
— Самим что ли не сосчитать?.. Двадцать третье апре… ватолаза, четыре тысячи сто одиннадцатого года!
— О Атум! Чего ты так кричишь, мерзкий жабёнок? Я не глухой!
Рокайдианец глядел на маленькую собеседницу с таким выражением, будто она пустынная ядовитая гадюка, печально известная своей непредсказуемостью.
— А вы чего орёте на меня?! — возмутилась девочка и снова вскочила со стула. — Если это всё, то я пошла!
— Уходи, если не хочешь учиться в Катуано!
Изумлённая Ирида так резко обернулась, что подол её длинного выходного платья спутал ей ноги, и она чуть не упала.
— Так вы разрешаете мне остаться?!
— Да, тебе повезло, — подтвердил рокайдианец, и на его лице промелькнула странная улыбка. — Хоть ты бледнокожий жабёнок и должна работать в поле или прислуживать в господском доме, но я не могу отчислять всех вас подряд, иначе меня обвинят в необъективности.
В ответ на это девочка хитро прищурилась, и пока он не передумал, протянула ему своё направление.
— Если так, то подпишите, сэр! — смиренно попросила она, и когда бумага украсилась размашистой подписью, неловко поклонилась. — Спасибо, сэр! Вовек не забуду вашу доброту!
— Да уж! Я тоже её не забуду, — пробормотал рокайдианец и с брезгливой миной передёрнул плечами. — Эй, как тебя там! — окликнул он девочку. — Скажи остальным, чтобы больше никто не заходил. На сегодня приём закончен.
— Ура! — звонко выкрикнула Ирида, выскочив за дверь, и помахала над головой направлением. — Этот гад всё же подписал!