Прекрасно понимая, что обманул ожидания звёздной кошки, Ласло старался лишний раз не показываться ей на глаза. И чтобы избавиться от мыслей о шаткости своего положения, он решил заняться тем, что получалось у него лучше всего, а именно, охотой за сокровищами. Точней, её предварительным этапом, имеющим немаловажное значение для успеха всего предприятия.
Легко уговорив себя, что не стоит отвлекать напарницу от дела, Ласло стянул её идентификационный кристалл и вышел в сеть Лиги лигурийских охотников. После часа мучений и зверской ругани наконец ему удалось попасть в нужный раздел.
Досконально изучив список сокровищ, числящихся в поиске, землянин остановился на статуэтке Грантайна – национальном сокровище ажилейцев. Премия, которую они давали за находку своего невзрачного уродца, составляла просто умопомрачительную цифру. Мало того, сумма удваивалась в случае доставки статуэтки к определённой дате.
Куш был более чем солидный, и всё же кое-что настораживало. Ласло доводилось слышать, что самолюбивые рептилоиды никогда не прибегают к услугам инопланетных охотников за сокровищами. Но на этот раз они почему-то изменили своему обыкновению. После недолгих раздумий он решил, что за такой приз стоит побороться, невзирая на сомнительную подоплёку предстоящего дела.
Значительно дольше он колебался относительно Лиги лигурийских охотников – его соблазняла возможность быть на равных с конкурентами, которые могли располагать её богатым кошельком и связями. Вдобавок, эта мощнейшая организация служила подстраховкой на случай неудачи. Бывало, что Лига привлекала к спасательной операции даже корабли Галактического патруля, что давало возможность незадачливым авантюристам выбраться целыми и невредимыми из самой гиблой передряги. Естественно, её поддержка стоила недёшево. В случае удачи Лига забирала себе половину добычи, и это не считая расходов по спасению, которые шли отдельным счётом.
Прикинув так и сяк, Ласло решил что лучше действовать по привычной схеме, а именно на свой страх и риск. Во-первых, никто не будет маячить у них за плечом, указывая, что делать. Ну и самое главное, ни с кем не придётся делиться.
Правда, список соперников, который случайно попался ему на глаза, подпортил его мажорное настроение. Он был длиной чуть ли не в две сотни фамилий и среди них засветились несколько матёрых волчар из среды охотников за сокровищами, об удачливости которых ходили самые настоящие легенды. Но это не поколебало его решимости. Ласло был опытным авантюристом и не боялся неудач, ведь они были составной частью его профессии. К тому же чутье подсказывало ему, что удача на их стороне, а как показала практика, оно редко когда его подводило.
Ну а как только впереди замаячила цель, все сомнения отошли на задний план. Да что там! Ласло и думать забыл о шаткости своего положения на корабле. Чуть ли не целыми сутками он торчал в сети рамбуанского информатория и вылавливал любую информацию, касающуюся статуэтки Грантайна.
Как и ожидалось, среди моря пустой породы лишь изредка встречались крупицы истинных драгоценностей. Но главное в поиске – ухватиться за нужную ниточку и Ласло показалось, что ему это удалось. Распри в одном уважаемом инопланетном семействе и серия взрывов на рудниках, где добывали минерал, используемый в производстве топлива для звёздолётов, навели его на определённые размышления.
Но как только стала вырисовываться картина, обещающая открыть местонахождение ажилейского сокровища, "Птицу удачи" взяли и отключили от сети рамбуанского информатория.
Поначалу Ласло решил, что это проделки самого корабля. В последнее время его агент в виде крохотного дельфина усиленно крутился около него, требуя внимания.
– Эй! Это ещё что за шутки? – рявкнул он, стукнув по матовой поверхности пульта.
С боязливым видом дельфинчик выглянул из-за угла, и перед ним соткалась световая надпись: "Это не я! Нас отключила орбитальная станция".
На мордочке дельфина появилось обиженное выражение.
– Извини, малыш! – покаялся Ласло. – Можешь соединить меня с тем, кто поможет выяснить, в чём там дело?
Дельфинчик с готовностью закивал головой и, высоко подпрыгнув, растворился в воздухе. Заработал служебный канал, и перед землянином соткалось изображение служителя орбитальной станции. Им оказался кругленький сорной, облачённый в тёмно-красную униформу со светящимся золотым кантом.
– Послушайте, это какая-то ошибка! – воскликнул Ласло, но администратор сразу же его перебил:
– Простите за неудобства, шаон, но мы вынуждены пойти на крайнюю меру, – пропел он безукоризненно-вежливым голоском.
– Какого чёрта?! Я регулярно перевожу деньги!
– Не так регулярно как вам кажется, – со скорбной миной сообщил администратор. – Вы систематически задерживаете платежи. Мне жаль, но ваш лимит исчерпан.
Ласло насторожился.
– Лимит чего? – спросил он с подозрением.
– Моего терпения, шаон, – не моргнув глазом, отозвался сорной. Он поправил пёстрый хохолок и злорадно добавил: – Вдобавок, госпожа Аэлитмиррани-даами-Ррнари распорядилась о временном закрытии доступа к вашему счёту. Поскольку она главный бенефициар, то она имеет на это право.
– Что?! Этого не может быть! – рявкнул Ласло, уязвлённый предательством звёздной кошки.
Чтобы отвести душу, он поднял жуткую бучу, но не добился желаемого. Вопреки легендарной вспыльчивости, именно этот сорной оказался непробиваемо вежлив. Правда, сдержанность далась ему нелегко. К концу бурного диалога с землянином его бородка налилась кровью, а тщательно приглажённый хохолок растрепался и встал дыбом.
Когда надоедливый посетитель наконец-то отключился, сорной заперся в комнате, предназначенной для отдыха персонала. Воинственно приплясывая, он спел песню вызова на дуэль и, успокоившись, снова включил канал связи.
Новый визитёр был облачён в мундир государственного служащего высокого ранга и администратор, поклонившись, состроил почтительную мину.
– Господин, я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он и внутренне поморщился, заметив, что в голосе прозвучало невольное подобострастие.
– Несомненно, – отозвался звёздный кот, храня на лице незыблемое бесстрастное выражение.
Под немигающим надменным взглядом сорной смешался и на мгновение его круглые глаза, опушённые густыми голубыми ресницами, затянуло перламутровой плёнкой. Он невольно распушился – совсем как его предки при встрече с опасным хищником, но беззащитных крохотуль всегда отличало храброе сердце. Эти забияки, средний рост которых едва ли насчитывал метр с кепкой, ни перед кем не пасовали.
– Господин!… Я слушаю вас! – нетерпеливо воскликнул администратор, когда молчание затянулось. Он знал, что нарушает установленные правила, да к тому же неподобающим тоном разговаривает с одним из могущественных представителей правящего класса империи Ррнайд.
– Меня интересует, чем у вас занимается… – начал было Ягмир-раами-Дарирр, но затем умолк и, больше не сказав ни слова, отключился.
"Священные долины Крутаха, даруйте мне свою силу!" – пробормотал сорной. Его била крупная дрожь, и он плюхнулся на круглый стульчик, стоящий поблизости. Страх перед крупным хищником был инстинктивным, и преодолеть его было нелегко. Но он не стал отключить канал связи. К счастью в течение пятнадцати минут его никто не побеспокоил.
Следующего посетителя славный сын птичьего племени уже встречал во всеоружии – с прежним нахальством и безупречно вежливой улыбкой на пластинчатых губах, в которые выродился клюв его предков.
Сорнои не были морфами. В незапамятные времена их предки, чем-то смахивающие на земных страусов с непропорционально большими головами, приняли облик существа, господствующего во Вселенной. Такую кардинальную перестройку тела им подарила удачная мутация. Ну а выжить в дальнейшем им позволила стайная спаянность и недюжинный ум.
Не подозревая об интересе, проявленном к ним господином комиссаром, экипаж "Птицы удачи" продолжал заниматься своими делами, – то есть, кто-то по-прежнему трудился, а кто-то развлекался, оставшись без дела.
Когда Ласло надоедало играть с дельфинчиком, он болтался по орбитальной станции. Правда, его маршруты не отличались разнообразием. Чтобы попасть в рабочую зону, нужно было иметь пропуск, а в пассажирскую зону он и сам не рвался, хотя обожал суматошную атмосферу, сопровождающую прилёт и отлёт космических кораблей.