На это были свои причины. Во-первых, полицейские начали проявлять к нему нездоровый интерес, заметив, что землянин часто торчит в залах ожидания. Во-вторых, на него косились служители самой станции, недовольные тем, что он пользуется бесплатными услугами, предназначенными для удобства пассажиров. Само собой, что ни те, ни другие не обращали бы на него внимания, если бы он тратил там деньги. Увы. Ласло был бы рад, но не мог себе этого позволить. Правда, Аэлита выделила ему кое-что на карманные расходы, но скудная сумма сразу же разлетелась, уйдя на нехитрые развлечения. Как правило, на посиделки в местном баре.
Ласло уже весь извёлся, не зная чем заняться, когда Аэлита объявила, что тестирование закончено и им осталось лишь дождаться нового оборудования. На радостях он хотел посвятить её в свои изыскания по статуэтке Грантайна, но медлил, не зная, как к ней подступиться. Звёздная кошка почему-то злилась, причём беспричинно, и внутреннее чувство подсказывало ему, что когда она узнает о взятом без спросу кристалле, дающим доступ к файлам Лиги, то вряд ли дело ограничится обычной нахлобучкой.
Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.
Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло "окно" и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени – имперская бюрократия работала безукоризненно.
В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём, на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, рептилеобразная дамочка сумела оценить его галантность.
Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.
– Ух ты! Вот это махина! – воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.
– Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? – отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.
Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало своими размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды "вавилонских" башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы – пустые и с грузом.
При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. "Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле? – подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.
Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.
Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза – всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.
Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи "бублик" оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. "Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки", – подумал он, криво усмехнувшись.
Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера – аккурат в середину жёлтой полосы – и тут дело застопорилось. "Бублик" заупрямился, не слыша заветного "сезам".
"Вы забыли предъявить пароль", – прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. "Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!…" – заверещала охранная система.
– О чёрт! Может, ты заткнёшься? – Зажав уши, Ласло оглянулся. – Киска, какие будут дальнейшие указания? – выкрикнул он.
Звёздная кошка не ответила. Не обращая внимания на поднявшийся шум, она с сосредоточенным видом листала пухлую кипу сопроводительных документов. Логистика не числилась в разряде её любимых занятий. Вдобавок, её смущали документы, находящиеся в непривычном виде. Они были не на кристалле, а на пластиковых листах, снабжённых кучей шифровок, подписей и печатей.
"О Атум! Какая архаика! Такое чувство, что я снова на Земле, где в ходу бумага, – ворчала Аэлита про себя, разыскивая нужный протокол. – Вот складские мастодонты! Не документы, а сплошная абракадабра. Пока найдешь, что тебе нужно, успеешь состариться".
Видя, что дело затянулось, Ласло не удержался от нетерпеливого возгласа.
– Ну, чего ты возишься? Давай быстрей, не то я скоро оглохну!
На этот раз звёздная кошка соизволила отозваться.
– Сейчас! Подожди немного, – выкрикнула она.
– Что?!
– Заткнись! Видишь, я занята… а вот! Это то, что нужно!
Как только Аэлита скормила складскому терминалу кодировку груза, сирена умолкла. Обрадовавшись наступившей тишине, Ласло попытался присесть на край платформы. Но не тут-то было.
– Эй, обезьян! Лови маркер. Будешь помечать наш груз, – распорядилась она.
– Как скажешь, киска! – землянин бросился к крохотной звёздочке, летящей в его направлении. – Готово! Поймал!
– Вот и славно! Возможно, нам придётся подождать. Если заказ находится в дальних отсеках, то это займёт минут десять.
– Понял!
Но ждать не пришлось. Часть сегмента уехала в сторону и транспортёр, как змея, ускользнул в непроглядные внутренности транспортного Гаргантюа. Первой из его необъятного брюха выплыла небольшая коробка. Вооружившись маркером, Ласло дождался, когда она подъедет поближе и поставил отметку в специальном окошечке. Видя, что крышка сдвинута и вот-вот упадёт, он взял коробку в руки. К его удивлению внутри оказался ёжик, но не простой, а с золотыми иглами, каждую из которых венчала рубиновая капелька.
"Так-так! Кажется, кто-то лопухнулся. Живность явно попала не по назначению, – Ласло призадумался. – Может, Аэлита заказала зверька для себя?" – мелькнула у него мысль. Но он тут же отверг это предположение. Звёздная кошка была равнодушна к домашним животным. "А может, это игрушка? – засомневался он. – Эй, ёжик, ни головы ни ножек! Ты вообще живой?"
Будто отвечая на его вопрос "ёж" шевельнулся, и на него глянула умненькая мордочка с тёмными бусинками глаз.
"Привет, малыш! Ты не переживай, мы отыщем твоих хозяев". Ласло протянул руку и осторожно коснулся кончика иглы. Рубиновая капелька оказалась жидкостью. Тёмное пятнышко на его перчатке быстро исчезло, впитавшись внутрь ткани, которая по определению не должна была реагировать ни с чем. Землянин выругал себя за неосторожность. "Вот чёрт! Вдруг это какой-то яд? Придётся обратиться за помощью, а то как-то не хочется отбросить копыта", – озабоченно подумал он, но тут его накрыла мощная ментальная волна, полная недоумения – она исходила от зверька – и его беспокойство улеглось. Где-то ему попадались сведения, что телепаты не могут солгать в своих чувствах. Он поискал глазами звёздную кошку.