– Киска, ты что-то напутала. Кажется, это не наш груз.
– Не может быть!
– Ну, не знаю! Конечно, если ты решила завести зоопарк, тогда всё в порядке.
– Скажи мне номер груза, – потребовала звёздная кошка, неохотно отрываясь от дела. Она занималась составлением схемы оптимального размещения груза внутри их небольшого корабля.
"Номер? Ещё бы знать, где он находится". Озадаченно нахмурившись, Ласло повертел в руках коробку, облепленную переливающимися голографическими наклейками. "Чёрт! Если этот набор закорючек означает номер, то я в ауте. Мне его ни за что не прочитать".
– Ну-ка, дай! – Отобрав у него коробку, звёздная кошка водрузила её на транспортёр. – К твоему сведению, это прицел для фотонной пушки, – сказала она с чувством превосходства в голосе и повертела пальцем у виска. Не так давно она освоила этот жест, и теперь применяла его по делу и без дела.
Ласло ей не поверил.
– Не может быть! Слушай, ты не шутишь? Я же видел, это живое существо.
– Ну и что? Приборы высокого класса все квазиживые. – Звёздная кошка по-хозяйски осмотрела "ежа". – А самые лучшие из них выращивают на Вадсайе и стоят они немереное количество кредитов. Но этот нам достался почти задаром.
– Ничего не понимаю! – упорствовал Ласло. – Извини, но не хватает фантазии. Не могу представить ежа в качестве прицела.
– Система способна напрямую подключаться к мозгу стрелка, – просветила его звёздная кошка.
– Тогда понятно, откуда у него телепатические способности.
Спохватившись, что у него осталась крышка, землянин активировал лётный модуль и догнал уплывшую от них коробку. На этот раз рукотворный ёж не спал, и сразу же засеменил в его сторону. Уткнувшись в стенку коробки, он встал за задние лапки. Несмотря на странный вид, своим поведением искусственный зверёныш ничем не отличался от живых собратьев. Даже кончик носа у него был такой же чёрный и влажный. Он слегка подёргивался, будто ёж к чему-то принюхивался, хотя у его коробки не было силового поля, которое удерживало бы воздух в разряженной атмосфере складского дока.
"Эх, колючка! Жаль, что тебя не интересуют ни яблоки, ни грибы", – подумал погрустневший Ласло. Прощаясь со своей иллюзией, он протянул руку к ежу, но звёздная кошка упредила его движение.
– Не трогай! – крикнула она. – Собьёшь настройки, тогда прицел превратится в бесполезный хлам. В лучшем случае настроится только на тебя.
"Упс!" – Ласло быстро накрыл коробку крышкой и двинулся к устью контейнера. Перерыв закончился, и оттуда сразу же выплыла целая партия прибывшего оборудования. Звёздная кошка насторожилась. Заподозрив неладное, она смерила его приближающуюся фигуру испытующим взглядом.
– Ну-ка постой! – она схватила его за рукав, когда он попытался проскользнуть мимо. – Признавайся, ты дотрагивался до фотонного прицела?
Первым порывом Ласло было солгать, – её пронизывающий взгляд живо напомнил ему допрос у дамочки-психолога в Иммиграционной службе, но вместо этого, он спросил:
– Поверишь, если скажу, что ничего не трогал?
– Нет!
– Ну и ладно. Я же не знал, что это может вывести прибор из строя.
Он тут же пожалел о своих словах, звёздная кошка разозлилась не на шутку.
– Ты сама виновата! Нужно было сразу предупредить меня о последствиях, – проговорил он, выведенный из себя многочисленными попрёками.
На осунувшемся личике Аэлиты появилось бесконечно усталое выражение.
– Обезьян! Сколько говорить, что я тебе не нянька!
– А я тебе не младенец! Нечего выговаривать мне на каждом шагу!
– Ты хуже, чем младенец! Ты бесполезный балласт на борту! Да-да, именно так! Пойми, я не умаляю твоих заслуг. В качестве наёмника ты хорош, но на борту корабля от тебя нет никакого проку.
Уязвлённый до глубины души, Ласло дёрнулся будто от удара тока. Это был удар не в бровь, а в глаз. Он попытался улыбнуться, но онемевшие от ярости губы никак не хотели складываться в нужную гримасу.
– И всё же ты должна признать, что я не так уж плох и делаю, что могу.
Но звёздная кошка не оценила его дипломатических усилий.
– В том и беда, что можешь ты не много! Всё, что я могу тебе поручить, это простейшие операции, с которыми справится даже безмозглый кретин.
От её беспощадных слов Ласло побледнел от гнева.
– Вот спасибо! Не подозревал, что ты держишь меня за кретина, – проговорил он сдержанным тоном, и в следующее мгновение его прорвало. – Нет, вы только послушайте, что она несёт! Это я-то бесполезный балласт?! – завопил он и заметался, размахивая руками. – Ах ты, безмозглая кошка! Да если бы не я, ты уже давно шлялась бы по помойкам, подбирая чужие объедки!
– Что?! – Аэлита задохнулась от негодования. – Что ты сказал?… Ну-ка повтори, что ты сказал! – заикаясь, сказала она.
– Что слышала! – рыкнул Ласло. – Господи, уже до чёртиков надоело выслушивать поучения кошки-переростка, которая воображает себя пупом земли! Да кто ты такая…
Дальнейшие события застали его врасплох. Ведь как бы они ни злились друг на друга, до драки у них ещё ни разу не доходило.
Нутром почуяв опасность, Ласло отшатнулся, но недостаточно далеко. Когти звёздной кошки скребанули его прямо по маске, и лицевой щиток украсился царапинами.
Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.
– С ума сошла? – завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. – Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?
– Не-а! Я же помоечная побирушка! Какой с меня спрос?
– Брось! Нашла на чём циклиться! Брякнул первое, что пришло на ум! С кем не бывает?
– Со мной не бывает! Хорошего же ты мнения обо мне… Стой! – Звёздная кошка бросилась в погоню. – Стой! Всё равно не уйдёшь!
– Это мы ещё посмотрим!
– Стой, обезьян, а то хуже будет!
"Ага, сейчас! Лучше побегать, чем остаться без скальпа", – подумал Ласло и схватил с транспортёра проплывающую мимо коробку. Раздался противный скрежещущий звук, вызвавший у него невольный озноб, и во все стороны полетели клочья разорванной ячеистой упаковки. На неопознанной детали – принадлежности бортового оборудования, остались глубокие царапины, отливающие свежим металлом.
Перед глазами землянина сразу же возникла отчётливая картинка, как господин комиссар, превратившийся во льва, расправляется с противниками (нужно заметить, это было крайне неприятное зрелище, – ведь мало кто может справиться с разгневанной крупной кошкой).
– Ого, киска! Да ты сила! – выдохнул он уважительно, заодно порадовавшись, что его напарница неполноценный морф.
– А то! – Аэлита победно фыркнула, видя, что противник рванул под защиту уцелевшего груза.
К счастью, кошки есть кошки, даже если они наполовину люди. Игра для них всегда на первом месте и вскоре гнев Аэлиты сменился охотничьим азартом. Легко прыгая, она с видимым удовольствием полосовала коробки, которыми Ласло отгораживался от неё.
Можно было бы порадоваться бы перемене в её настроении, но у землянина возникли трудности иного порядка. В разряженной атмосфере орбитального дока они находились в кислородных масках и лёгких скафандрах, которые мало чем отличались от обычных рабочих комбинезонов. И хотя он всё время был начеку, звёздная кошка исполосовала его снаряжение. Причём, настолько сильно, что модуль самовосстановления уже не справлялся с многочисленными прорехами. Ледяная пустота постепенно проникала в скафандр. Она вызывала не только сонное оцепенение, но и странное равнодушие к собственной судьбе.