Прихлебывая из чашки, полковник завел неспешную беседу. Он что-то рассказывал сам, что-то спрашивал у нас. Оказывается, нам предстояло занять должности временно исполняющих обязанности лейтенантов третьего ранга. Звание, нужное нам как собаке пятая нога. В табели о рангах оно стояло где-то между сержантом флота и нормальным офицером. Если кто-нибудь когда-нибудь и отдавал честь третьему лейтенанту, то это всего-навсего означало, что в данном отсеке корабля не все в порядке с освещением.
- ...В вашем патенте будет значиться "третий лейтенант", - продолжил Нельсон, - но практически ваш статус не изменится. К вам будут обращаться "мистер", и единственной переменой в форме станут небольшие - даже немного меньше, чем у кадет, - погоны со звездочкой. Вы полностью подчиняетесь инструктору...
...Максимум, что вы можете делать в бою, - выполнять приказы. Если погибнет командир отряда и вы решитесь отдать приказ рядовому, пусть даже прекрасный, разумный и нужный приказ, то совершите ошибку, и рядовой может быть потом наказан, если послушается вас. Кадет не только не имеет отношения к командованию, он как бы вообще не солдат. Он - студент, которому еще только предстоит стать солдатом - или в ранге офицера, или в звании, которое у него было до кадетского корпуса. Кадет подчиняется армейской дисциплине, но он не в армии. Вот почему...
Пустота. Пришедшая мне в голову мысль так потрясла меня, что я перестал его слушать. Если считается, что кадет вне армии, то...
- Полковник! - Я, кажется, перебил его, но мне было все равно.
- Э, говорите, молодой человек. Мистер Рико.
Удивляя самого себя, я продолжил:
- Но... если мы не в армии... значит, мы не принадлежим к Мобильной Пехоте? Сэр.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Это вас беспокоит?
- Ну... похоже, мне это не нравится, сэр. - На самом деле я просто не мог об этом подумать. Такое чувство, как будто тебя раздели.
- Я понимаю вас. - Мое трепыхание, кажется, его только порадовало. Но вам лучше не утруждать себя, оставьте все на моей совести. В том числе и вопросы космического законодательства.
- Но...
- Это приказ, формально вы не относитесь к Мобильной Пехоте, но она не забыла вас. В Мобильной Пехоте никогда не забывают своих, где бы они ни находились. Если вас прямо сейчас, в данный момент, настигнет смерть, вы умрете как второй лейтенант Джон Рико, Мобильная Пехота... - Полковник остановился. - Мисс Кендрик, с какого корабля мистер Рико?
- С "Роджера Янга", - последовал немедленный ответ секретарши.
- Спасибо. - И он продолжил: - Боевой корабль "Роджер Янг", Второй отряд, Третий полк, Первая дивизия Мобильной Пехоты - "сорвиголовы"... Хорошие у вас там ребята, мистер Рико, гордые, и багам спуску не дают. В конце пути вас в любом случае припишут к этому подразделению, и таким образом ваше имя окажется среди их имен в Мемориальном Зале. Именно поэтому мы всегда производим погибшего в бою кадета в офицеры, чтобы отправить на вечный покой к своим...
Берд ждал меня на крыше здания в аэрокаре. Он бросил взгляд на мои книги и ухмыльнулся:
- Ничего себе. Ладно уж, если мы на один корабль, так и быть, помогу. Тебя на какой закинули?
- "Сторожевой".
- Жаль. Меня на "Москву".
Я залез в кар, проверил программу маршрута, и мы взлетели. Берд продолжал:
- Ты у нас еще не самый загруженный. Хассан, кроме математики, взял учебники еще по двум предметам. Жалко, что ты не на "Москву", а то бы помог тебе с математикой.
Берд ничуть не пижонил, предлагая себя в репетиторы. Это был стопроцентный профессорский сынок, и только значки, шевроны и погоны говорили, что он к тому же еще солдат.
В корпусе Берд не изучал математику, а преподавал. Как Суцзуми, который обучал нас дзюдо в лагере Курье. Мобильная Пехота не дает пропасть талантам, точно так же поступают и в корпусе. Берд уже в восемнадцать лет имел ученую степень по математике, и совершенно естественно, что его в порядке исключения назначили на часы занятий по этому предмету инструктором. Что, правда, не мешало сержантам отчитывать его по утрам.
Но, надо признать, отчитывали его редко. Берд удивительно сочетал в себе высокий интеллект, солидное образование, здравый смысл, силу воли и мужество. Не сомневаюсь, что в корпусе на него смотрели как на будущего генерала. Ребята прикидывали, что, если продолжится война, он к тридцати будет командовать бригадой.
Я и в мечтах не позволял себе забираться так высоко.
- Будет до жути обидно и стыдно, - сказал я, - если Хассана вышибут.
При этом я думал, как будет стыдно, если вышибут меня.
- Все с ним будет нормально, - бодро сказал Берд. - Они, конечно, заставят его попотеть и помучиться, ну да он тоже не лыком шит. В крайнем случае Хассан не так уж много потеряет, даже если его вышибут.
- Что-что?
- А ты не знал? Он уже перед корпусом служил в ранге первого лейтенанта. По "полевому патенту", естественно. Не сдаст экзамены, пойдет опять тем же первым полевым. Не веришь, можешь посмотреть в правилах...
Это правило я знал. Если я, например, завалю математику, то стану опять сержантом: это, наверное, будет так же приятно, как если бы хлопнули по лицу мокрой рыбиной... О, Господи... Сколько раз я просыпался среди ночи в своей комнате от мысли, что мне придется уйти из Кадетского корпуса несолоно хлебавши...
Но с Хассаном мне было не все понятно.
- Погоди, - запротестовал я, - он отказался от первого лейтенанта, причем от постоянного патента... а теперь его сделают временным третьим... с тем, чтобы потом он стал вторым? Ты сумасшедший? Или он?
Берд улыбнулся:
- Ровно настолько, чтобы работать в Мобильной Пехоте.
- Но... нет, я не понимаю.
- Конечно. Дело в том, что у Хассана просто не хватает образования. Поэтому шансов продвинуться выше в пехоте у него не было. Я лично уверен, что он мог бы командовать в бою полком, если кто-то хорошо спланирует операцию. Но командование в бою - лишь часть того, что должен уметь делать офицер, тем более офицер высокого ранга. Чтобы командовать штабом или только спланировать единичную операцию и провести ее, необходимо знать теорию игр, операционный анализ, математическую логику, пессимистический синтез и дюжину других предметов. В принципе, ими можно овладеть и самому, если есть фундамент. Но и тогда не подняться выше капитана или, в крайнем случае, майора. Выходит, Хассан знает, что делает.