Тесную кабину освещали янтарные лампы. Пульт замигал разноцветными светлячками индикаторов. Один центральный и два боковых дисплея проснулись, мигнули и отобразили стены ангара.
— Аварийный старт! — девушка скользнула в единственное пилотское кресло, положив ружьё на колени.
— Принято! — хоть и механический, но мягкий, бархатный женский голос ответил с успокаивающей деловитостью. — Меня зовут Эрида. Вы можете пристегнуться ремнями безопасности.
Ворота открылись быстро, но с пронзительным скрежетом. В ангар влилось сияние параллельного измерения. Шлюпка зажужжала, приподнялась, вылетела наружу и окунулась в радужный океан.
Далеко впереди горел платиновый шар солнца. Огромная сине-зелёная планета мерцала золотым покровом облаков.
На высокой орбите висел ещё один звездолёт, гигантское тёмное колесо с четырьмя массивными спицами и длинной толстой осью. Вся эта конструкция отсвечивала призрачными, зловещими багровыми оттенками.
— Эрида, подключись к моему коммуникатору и вызови Джима!
— Выполнено! — дружелюбно уведомил голос.
— Ты в порядке?! Майкл выяснил, что это ловушка!! — Джим, появившийся на левом дисплее, выглядел обеспокоенным, бледным и уставшим. За ним виднелось тёмно-синее вечернее небо в широком окне. — Полчаса назад на Земле кто-то стёр сведения о рейсе! Как будто тебя никуда не отправляли!
— Да, подозрения оправдались, — кивнула Алиса невесело. — Сектанты перепрограммировали бортовой компьютер. Эскалибур захвачен их роботами.
— Где ты сейчас? Что там у тебя происходит?
— В спасательном челноке… — Алиса взглянула на передний экран. Корпус покинутого Тантала вспыхнул, разлив вокруг себя белый всплеск, и стал выглядеть из иной вселенной как матово-серое пятно, полоска безжизненного пепла. К нему тут же начала поворачиваться багрово-чёрная ось громадного колеса. — Корабль только что вышел в обычный континуум. Роботы думают, что я там заперта, и наводят на него пушку Эскалибура.
— А тебя выстрелом не заденет?
— Нет, я остаюсь в гиперпространстве, здесь лучевое оружие не действует.
— Дождёшься помощи? — Джим немного успокоился. — Майкл уже уведомил Службу безопасности Марса.
— Посмотрю по ситуации, — девушка нажала кнопку, и из пульта выдвинулась чёрная рукоятка.
— Ну, ты уж продержись как-нибудь!
— Всё, отключаюсь, пока сектанты сигнал не обнаружили! — как только изображение Джима исчезло, Алиса произнесла уверенно, словно ничуть не сомневалась в правильности своего решения: — Эрида, ручное управление! Как можно пробраться на Звёздный Эскалибур?
— Одну минутку, выполняю поиск сведений…
Тем временем орудие извергло широкую кровавую реку, которая поглотила Тантал и растеклась по радужной ткани параллельного мира бордовыми чернилами. От корабля даже обломков не осталось.
— Согласно документации в архивах галактической сети, — ответила Эрида после паузы, — шлюз служебного порта всегда открыт. Бортовая вычислительная система его не контролирует.
— Какие же хорошие раньше инженеры были! — девушка взялась за рукоятку, и шлюпка двинулась вперёд.
Вблизи Эскалибур казался ещё более страшным и зловещим. Тлеющее дуло пушки закрыло половину радужной вселенной. Но в мрачном ободе опоясывающего колеса можно было разглядеть тусклый оранжевый прямоугольник. Алиса повела шлюпку именно к нему.
— Выходи из гиперпространства, Эрида!
Белая вспышка, на мгновение заполнившая дисплеи, — и всё стало обычным. Чёрный космос с блёстками звёзд, белый диск солнца, аквамариновая планета, окутанная сизыми облаками.
Платформа с орудием утратила потусторонний вид и теперь выглядела как орбитальная станция из серого металла, пусть и титанических размеров. Шлюз действительно был освещён неяркими оранжевыми огнями.
Шлюпка вплыла в просторный ангар и опустилась на чёрный пол. Ворота закрылись, и с потолка потекли густые струи пара.
— Микроклимат успешно создан! — доложила Эрида через минуту. — Давление: девятьсот восемьдесят пять миллибар. Температура: двадцать градусов по шкале Цельсия.
— Оставайся на связи, Эрида! — Алиса поднялась, прикрепила коммуникатор к поясу и вышла из кабины, держа ружьё наготове.
С дверью этого шлюза проблем не возникло, она открылась сразу. За ней обнаружился шестигранный коридор с редкими белыми лампочками на серых стенах. Он вывел к перекрёстку. Полутёмные проходы, толстые трубы, кабина грузового лифта, проём с железными ступенями ажурной лестницы. За чёрными сетками лениво вращались громадные, выше человеческого роста, лопасти вентиляторов.