Она пела негромко, но с какой-то непостижимой внутренней силой, и ни рокот далёкого извержения, ни завывание позёмки не могли заглушить её бархатный голос.
Сьюзен шла сквозь зимний лес, зябко кутаясь в длинную и слишком большую для неё шубу из тёмного меха. В воздухе кружились редкие снежинки. Под ногами едва слышно поскрипывал плотный слежавшийся снег. Впереди показалась гладь замёрзшей реки, а дальше — две высокие остроконечные скалы, укрытые льдом.
Вдруг подул ветер, разгоняя серую пелену облаков. Солнце засверкало золотыми лучами, и зима начала отступать. Лёд реки потрескался, снег принялся таять и журчать ручейками, а сосульки на ветвях отозвались капелью, словно слезами радости.
Этот сон, похожий на счастливое знамение надежды, закончился спокойно и естественно.
Сьюзен открыла глаза. За стеклянными стенами оранжереи в воздухе разлилась голубая акварель сумерек. Джонатан, похоже, ещё спал. Фредерик срывал со стеблей апельсины и прятал их в свой рюкзак. Людвиг перебирал синие халаты на тележках.
— Наденем их под пальто, — объяснил Серый рыцарь, увидев, что девушка проснулась. — Будет хоть немного теплее.
— Отличная идея! — произнёс Джонатан, вставая. — Наверное, скоро сюда сотрудники придут?
— Да, — подтвердила Сьюзен, вставая, — рабочий день начинается почему-то очень рано.
— Это делается умышленно, — Джонатан снова пустился в пространные рассуждения. — Регулярное недосыпание ведёт к раздражительности, невнимательности, снижению умственных способностей и, как следствие, податливости гипнозу.
— Ну, если не смотреть тупые телепередачи поздно вечером, — девушка взяла один из халатов, — то выспаться можно.
— Тебе дебильные фильмы и концерты не нравятся, — Джонатан помог ей надеть пальто и начал переодеваться сам, — но не все же такие, как ты. Вот и соблазняются развлечениями вместо сна.
Приготовления не заняли много времени. Друзья вышли из теплицы. Ветер стал не таким порывистым, как ночью, и теперь просто гнал по небу угрюмые тучи. Под ногами хрустел грязный снег вперемежку с вулканическим пеплом.
Фредерик раздал шоколадные батончики в жёлтых обёртках. Этот завтрак был съеден молчаливо и быстро, хотя и на ходу. Затем все, начиная со Сьюзен, отхлебнули из серебряной фляги, любезно предоставленной Людвигом.
Даже под слоем снега и пепла угадывалась дорога, которая вела из предместий куда-то к океану, как раз в нужном направлении. Идти по ровной поверхности было легче, и друзья, не сговариваясь, зашагали быстрее.
— Мне интересно, — полюбопытствовала девушка, — много ли понадобится нектара, чтобы заполнить огромный подземный завод? У вас рюкзаки не такие уж большие…
— Нужна только ложка, — ответил Джонатан. — Её заливаем в бочку с водой и плотно закрываем крышку. Происходит таинственная волшебная реакция, и через неделю вся вода становится нектаром.
— В параллельном измерении мы спрятали бензовоз, — Фредерик заметно повеселел, говоря о технике. — Хорошая машина! С гусеницами, как у бульдозера.
— И в цистерне, — продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, — превращение уже наверняка завершилось!
— Настоящая алхимия! — восхитилась Сьюзен.
— Или же просто ещё одно чудо, — Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.
Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.
Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.
У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.
Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.
— Снова драться? — вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал. — Чего они все звереют? Может, из-за меня?