Сьюзен и Джонатан прошлись вдоль длинного проспекта, пересекли площадь и свернули в переулок с лепными фронтонами и резными колоннадами особняков.
— А вот и эльфы! — тихо сказал Джонатан. — Как видишь, ничем не отличаются от людей! Но они всегда добрые и благородные.
У белого двухэтажного дома стояли двое юношей в тёмно-зелёных брюках и куртках. Явно узнав Серого рыцаря, они кивнули путниками, ничего не спрашивая, и открыли перед ними тяжёлую деревянную дверь, украшенную цветочным орнаментом.
В одну из стен мраморного зала была встроена арка портала, уже активированного.
Сьюзен и Джонатан шагнули в янтарное сияние. В этот раз оно, казалось, не погасло, а растворилось в прозрачном воздухе, влилось в чистые и радостные оттенки прекрасного мира. Мягкие лучи солнца ласкали узкую лощину, искрились в бурных волнах горной реки и скользили по крутым склонам, утопавшим в красках осени. Пастельно-жёлтые и багряные листья шелестели на бледно-розовых гранитных дорожках, падали на ажурные беседки и балюстрады.
Трое молодых лучников в тёмно-зелёных костюмах, шедших вглубь парка, увидели Джонатана и приветственно помахали руками. Серый рыцарь ответил тем же.
Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:
— Где это мы? — Сьюзен смотрела по сторонам во все глаза.
— Добро пожаловать в королевство эльфов! — из беседки вышла молодая русоволосая женщина в длинном бежевом платье. — Меня зовут Вероника.
— Здравствуйте, ваше высочество! — ответил Джонатан с уважением. — Позвольте представить вам Сьюзен из Феникса!
— Я чувствовала, что вы вдвоём появитесь именно к завтраку! — королева Вероника с улыбкой кивнула Сьюзен. Затем простым и непринуждённым жестом пригласила в беседку, в которой стояли три тёмных деревянных стула, лёгких на вид, и небольшой столик с резными ножками. На белоснежной скатерти мерцала серебром куполообразная крышка на круглом подносе.
Подошёл ещё один эльф в тёмно-вишнёвых брюках и рубашке. Он подождал, пока Сьюзен и Джонатан сняли пальто, затем халаты, забрал эту одежду и унёс, предварительно вытащив из кармана миниатюрный трофейный телевизор.
— Присаживайтесь! — Вероника заняла один из стульев, сняла и отставила в сторону купол крышки. На подносе обнаружились глубокие серебряные чаши, блюдце с десертными ложками и маленький чайник из белого фарфора. — О! Арахис со сливками! Вам понравится. Не стесняйся, Сьюзен, здесь ты дома! Можешь остаться, Серые рыцари вполне способны завершить миссию сами…
— Я совсем недавно узнала, что эльфы действительно существуют, ваше высочество! И что я сама одна из вас, — ответила девушка. Похоже, она была слегка озадачена отсутствием у собеседницы надменных и повелительных королевских манер. — Но бросать друзей в трудную минуту нехорошо. Не по-эльфийски, что ли…
— А что Серый рыцарь скажет? — голос Вероники потеплел и стал мягким, как шорох пожелтевших листьев винограда, оплетавшего беседку.
— С одной стороны, — Джонатан принял на себя обязанности официанта и расставил на столике чашки, — очень хорошо, когда в отряде есть эльфийка, привыкшая к мрачной энергетике города троллей. Пару раз тонкие чувства пригодились! Однако с другой стороны, рисковать Сьюзен вовсе необязательно.
— Я хоть и королева, — Вероника взяла ложку, попробовала блюдо, и на её лице отразилось одобрение, — но приказывать не стану. Решай сама!
— Здесь так прекрасно, ваше высочество! Так светло и спокойно на душе… Остаться бы навсегда, но… можно через несколько дней?…
— Можно! — улыбнулась Вероника. — А сейчас вам двоим нужно отогреться, до сих пор бледные…