Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.
Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.
Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.
Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.
Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.
После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.
Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.
Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка — и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.
— Может, теперь меня развяжете? — эльф подал голос, когда восстановилась тишина. — Конечно, если это вас не затруднит…
Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.
— С каких это пор, — Джонатан пытался отдышаться, — солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?
— Видимо, с сегодняшнего дня, — мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. — Эти негодяи застали меня врасплох.
— Старею, — пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. — От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами…
— Так уж сразу и война, — неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. — Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.
— Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, — предложил Джонатан. — Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.
— Конечно, королева всегда рада вас видеть! — кивнул эльф.
Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.
— Где ты научилась так метко стрелять? — полюбопытствовал Себастьян.
— Не знаю, — вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: — Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.
На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.
Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.
Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.
На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.
— Вот блин! — пробурчал Джонатан.
— А что такое? — полюбопытствовала Сьюзен.
— Они заняли портал, — пояснил Серый рыцарь, — замаскированный под ворота этой крепости. Если не знаешь, как активировать, то к эльфам не попадёшь. Будешь думать, что это обычная арка.
— То есть, — сделала вывод девушка, — включить портал мы можем, но солдаты нам мешают… А что с твоим медальоном?
— На троих энергии не хватит. Последний заряд… — Джонатан взял в руку бриллиант, висевший на золотой цепочке.
— Я останусь с тобой! — твёрдо заявила Сьюзен. — Мы отправим к эльфам Себастьяна с его ценными сведениями! А нас могут и не тронуть, ведь я же не явная эльфийка!