— Правда, профессор МакЛеллан?
— Ну, конечно, не все, — скромно ответил человек постарше (рубашка из белого хлопка). — Узнали самое главное: теперь, когда ключ побывал в Эльдорадо и настроился на текущие параметры того измерения, мы сможем долгое время свободно ходить туда и обратно!
— Прекрасно! — с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.
Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.
— Привет, Вика! — глаза профессора МакЛеллана потеплели.
— Привет! — улыбнулась женщина.
— Идём наверх! — королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.
За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.
Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.
— За удачное завершение вашей миссии! — королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: — Ситуация такова, что мы отпразднуем позже… С вами был Хранитель?
— Да, ваше высочество, — Андреас покачал головой, — Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.
— Похоже, ордена Хранителей больше не существует, — добавил Айвэн. — Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.
— Увы, продались не только они, — печально произнесла Вероника. — Поэтому нам нужно спешить… Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда…
— Я уже начала подбирать манускрипты, — сказала Вика, — но древних языков не знаю…
— Вне всяких сомнений, ваше высочество! — энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. — Мы с Викой обязательно поможем!
— Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал…
— С удовольствием выполню эту просьбу! — воскликнул Джим. — Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!
— К сожалению, самое трудное только начинается, — Вероника поставила бокал на стол. — Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна…
— Что?!! — изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.
— Всё больше и больше народу, — вздохнула королева, — склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.
— Это пропаганда троллей! — заявила Линетта. — Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.
— Да? Теперь многое стало понятней, — медленно кивнула Вероника. — Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством… Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд…
— Конечно! — уверенно ответила Линетта. — И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?
— Можно оставить здесь, — королева слегка пожала плечами. — Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.
— Так мы пойдём, ваше высочество? — Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.
— Спасибо вам, друзья! — с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. — Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии… Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть…
Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.
— Зачем воевать с Ариадной? — пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. — Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете…
— Легко сказать! — возразил один эльф. — Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.