Свист снаряда — и столб воды взметнулся впереди. Ударная волна едва не сбила гномов с ног.
Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.
Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.
— Хранитель Джо! — воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. — Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?
— Да так, — добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, — были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось…
— Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! — объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: — Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!
— Да я и не переживаю! — Джим действительно не выглядел расстроенным. — Ведь это всего лишь корабль!
— А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо… — понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: — Ладно, пешком так пешком!
Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.
Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.
— Это же город Ариадна? — негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. — В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.
— На башнях нет эльфийских знамён, — заметил Серый рыцарь, — зелёных, с золотым трилистником.
Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.
В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.
Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.
— А ты часом не эльфийка? — толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.
— А ты часом не тролль? — Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.
— Я-то ещё что, — отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. — Вот на площадь вам лучше не ходить.
— Это почему же? — холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.
— Эльфа могут растерзать на месте, — продавец разъяснил спокойно и буднично. — А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.
— А сам-то ты на чьей стороне? — полюбопытствовал Джонатан.
— Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, — толстяк развёл руками. — Клиенты отовсюду приходят.
— Значит, нас тоже можно обслужить! — Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.
— Конечно! — толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. — Запасная тетива прилагается как подарок!
— Да ну? — Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.
— Официально я нейтрален, — оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, — но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?
— Спасибо! — наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.