— Как слышите меня? — спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.
— Пока хорошо, — из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. — Но там что-то летит!
— Назад! — коммандер бросился обратно в русло. — Радиомолчание!
Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.
— Отмена радиомолчания! — Натаниэль поднялся.
Маленький отряд продолжил путь. За орешником — ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше — пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше — насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.
Разведчики остановились на обочине шоссе.
— Я-то не против пешей прогулки, — пробормотал Лео без каких-либо эмоций, — но мы будем видны издалека.
— Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! — с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. — Может, по открытому месту не пойдём?
— Локальные порталы к началу улицы! — распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.
Четыре сферы сапфирного света — и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.
— Странно, вообще никого… — Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.
— Конец рабочей недели, — пояснил Натаниэль. — Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.
— Неужели совсем никакой охраны нет? — не унимался Лео.
— Полагаю, только роботы! — Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. — Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно…
— Целый город офисов! — удивилась Шелли вполголоса. — Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?
— Как обычно, получают доход от чужого труда, — Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. — Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину…
Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.
— Там какая-то засада! — Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.
Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.
— А вот и стражники, — Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. — Активируйте защиту!
Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза — рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.
Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.
Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.
Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.
Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.