— Мы подчиняемся королеве по собственной воле, — объяснил Лео, возясь с замком. — Потому что доверяем. И никто никого не держит. Можно уходить, если что-то не нравится.
— Кэтти, свяжись с базой на Титане! — произнёс коммандер. Ключ намертво застрял в последнем замке, но эльф, отступив на шаг, применил волшебную энергию. Синий луч разнёс запирающий механизм вдребезги.
— Уже! — ответила Кэтти по радио. — Можно отправлять лаборантов по обычным координатам.
— Добро пожаловать на свободу! — объявил Натаниэль. — Помогайте тем, кто не может идти!
Учёные зашевелились и начали робко выбираться из клеток, поддерживая больных.
Коммандер и Лео встали у противоположных стен коридора и подняли свои медальоны. Через мгновение вспыхнула жемчужно-пурпурная сфера, лучистый сгусток мистического сияния.
— Давайте же! — приободрил Сэмми. — Неужели вам жаль покидать это место?
Черноволосый приблизился к порталу первым. Сначала протянул руку, погрузил ладонь в радужные переливы, а затем, осмелев, шагнул вперёд. Остальные — за ним.
— Почему вы нам помогаете? — седой шёл последним.
— Потому что мы эльфы, а не тролли, — лаконично ответила Шелли.
Пожилой учёный посмотрел на девушку, затем кивнул и ступил в портал.
Коммандер показал кивком, что переход между мирами можно выключать. Мистическая радуга погасла. Шелли обернулась в сторону лаборатории, к чему-то прислушиваясь. Впрочем, тишина была почти полной, только лампы гудели да подошвы шуршали по бетону.
Разведчики вернулись в лабораторию. Натаниэль достал из кармана большой янтарь и положил его на пол.
— Красивый! — Шелли заинтересованно посмотрела на овальный камень, похожий на застывшую частицу закатного солнца. — Он действительно уничтожит всю заразу?
— Сейчас узнаем! — ответил Сэмми. — Смотри!
Пару секунд кристалл просто лежал на сером бетонном полу. Затем загорелся золотым светом, всё ярче и ярче, однако не причиняя вреда глазам звездолётчиков. Никто даже не прищурился.
Вскоре сияние затопило весь подземный зал, победоносно поглотив безжизненный свет ламп и окрасив лабораторию в торжественные оттенки заката.
Неисчислимые колбы, реторты, бутыли и баки задребезжали, зазвенели стеклянной дрожью. Содержавшаяся в них жидкость закипела. Емкости начали взрываться, оставляя после себя облачка золотого пара. Беспорядочный грохот стал непрерывным.
Но железный скрежет и тяжёлое буханье механических ног всё же перекрыло шум рвущегося оборудования. Сквозь клубы пара медленно проявился, принимая чёткие очертания, гигантский стальной паук, величиной с двухэтажный дом. Шесть лап скрипели по бетону, на квадратной голове сверкали два рубина.
— Так я и знала, что неприятности не закончились, — пробормотала девушка.
— Надо не дать ему раздавить янтарь, пока дезинфекция не закончилась, — озабоченно произнёс Лео. — Иначе всё впустую.
— Справимся? — спросила Шелли с подчёркнутым спокойствием.
— Королева Вероника так настроила медальоны, — пояснил коммандер, — что они отправляют звездолётчиков к ней домой, когда защитный экран бессилен.
— И у нас есть шанс выжить, — Сэмми положил свой медальон на ладонь и явно приготовился повторить свой трюк с мощным лучевым ударом.
— Ух! — выдохнула девушка, иронично изображая облегчение. — А я-то уж собралась героически погибать, как в стандартных романах для средних умов.
— Погибать не рекомендуется, — Натаниэль, как всегда, был показательно спокоен. — Кому-то надо отвести звездолёт. У Симоны и Кэтти пока мало опыта…
Сэмми и механический монстр выстрелили друг в друга одновременно. Сапфирный поток встретился с кроваво-красным посреди лаборатории. В месте столкновения энергий сверкнула бледно-синяя молния. Стены и потолок отразили гром. Почти все лампы моментально разлетелись вдребезги. Где-то разорвался кабель, и его чёрный кусок шмякнулся на пол, рассыпая каскады искр.
Шелли, Натаниэль и Лео ударили в робота своими лучами, повредив чудовищу две лапы. Раскалённый металл потрескался, из сегментов с шипением повалил дым. Монстр пошатнулся, один рубин погас, но второй продолжал энергетическую атаку.
Сэмми явно не мог выдержать напора. Его сапфир потускнел, и красное свечение стало сминать полупрозрачный защитный экран. Однако эльф исчез в синей вспышке.
Луч паука, больше не встречая сопротивления, с хрустом пробил бетонную стену, выломав большую дыру. И тут же метнулся к Лео.
Синее зарево — и волшебство отправило второго эльфа прочь от смертельной опасности. Грохот обвала, бетонная пыль — в этот раз обрушилась чуть ли не половина стены.