Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.
За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.
– Это и есть вулканическая шахта? – спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами. – Какое гнусное место!
– Дыра в планете, – Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке. – Великое, блин, инженерное достижение...
– Подъёмник немного выше, – Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.
Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый – наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.
Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.
Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.
– Останавливаемся! – Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения. – Тросы могут оборваться!
Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.
– Нужно идти! – обеспокоено произнёс Людвиг. – Может начаться извержение пепла!
– Уже недалеко! – объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.
Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.
Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.
– Трое с пружинниками, – сообщил Фредерик, – на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.
– Даже не думай! – Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук. – В этот раз я сам!
Серый рыцарь сделал шаг к перилам, выстрелил вверх и сразу же отступил. Затем бросился к проёму лестницы, снова выстрелил и молниеносно сменил позицию. Тролли ответили залпом, но промахнулись. Не давая им времени на перезарядку арбалетов, Джонатан начал посылать стрелы одну за другой, как делал это в тоннеле.
Сверху раздался яростный вопль, и мимо пролетел кипятильщик, падая в полыхавшую красным жаром бездну.
Колчан Джонатана опустел, и Сьюзен протянула ему свой. Несколько стрел подряд – и второй враг последовал за приятелем.
Третий тролль решил поманеврировать и слез с мостика на лестницу у противоположной стены шахты. Серый рыцарь успел хорошо прицелиться до того, как кипятильщик навёл на него арбалет с уже натянутой пружиной. Серия выстрелов – и дохлый враг повис на ступеньках, но сильный толчок землетрясения сбросил его вниз.
Теперь все ярусы балконов скрипели и заметно раскачивались. Друзья поспешили наверх. Сьюзен и Джонатан выбросили пустые колчаны и ставшие бесполезными луки.
На поверхности не было ничего, кроме резких порывов ветра, швырявших снег в лицо, безжизненной равнины во власти позёмки и далёких огней мегаполиса, подсвечивавших низкие угрюмые тучи.
– Куда теперь? – осведомился Людвиг невесело. – К утру замёрзнем! Конечно, если не уйдём в портал…
– Неужели не хочешь, – шутливо пробурчал Фредерик, – почувствовать себя настоящим героем?
– Ага, тебе лишь бы трудности преодолевать да лишения терпеть, – Людвиг возразил. – Но ведь хоть кому-то надо быть осмотрительным!
– А ты ящик с печеньем надёжно спрятал? – Фредерик спросил иронично. – Тролли не сожрут?
– Подавятся! Оно же эльфийское!
– Видите зелёноватый свет? – Сьюзен показала в сторону города. – Это теплицы, где я работала. Ночью там никого.