Напившись, двое разведчиков поднялись и возобновили свой поход. Вскоре они тоже исчезли между деревьями.
2.
Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.
– Это же отряд Линетты! – радостно воскликнул один из лучников. – Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!
– Королева уже здесь, – ответил ему другой эльф, оглянувшись.
– Добро пожаловать! – из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.
– Здравствуйте, ваше высочество! – ответила девушка. Синий джинсовый костюм, чёрный свитер, пристёгнутые к поясу ножны с длинным кинжалом. – Мы нашли Эльдорадо! Там всё в порядке.
– Здравствуй, Линетта! – ответила королева. Затем обратилась к молодому темноволосому и темноглазому человеку, у которого, единственного среди всех, джинсовая ткань костюма и рубашка были полностью серыми. – Что скажешь, Андреас, нет ли военной угрозы?
– Мы осмотрели всю долину с золотым городом, – ответил Андреас. – Никаких признаков опасности. Однако не разведали горы вокруг. Скалы очень крутые, утёсы и водопады...
– Как там насчёт гор, Джим? – Вероника повернулась к следующему новоприбывшему (джинс синий, но клетчатая красно-пурпурная рубашка из шерсти).
– Время их пощадило, – сообщил своё мнение гном, – Обвалы долине не грозят.
– Ну а как твои дела, Айвэн?
– Порядок! – жизнерадостно отозвался эльф (зелёная рубашка). – Вы лучше профессора спросите, он же там древние руны расшифровал!
– Правда, профессор МакЛеллан?
– Ну, конечно, не все, – скромно ответил человек постарше (рубашка из белого хлопка). – Узнали самое главное: теперь, когда ключ побывал в Эльдорадо и настроился на текущие параметры того измерения, мы сможем долгое время свободно ходить туда и обратно!
– Прекрасно! – с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.
Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.
– Привет, Вика! – глаза профессора МакЛеллана потеплели.
– Привет! – улыбнулась женщина.
– Идём наверх! – королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.
За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.
Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.
– За удачное завершение вашей миссии! – королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: – Ситуация такова, что мы отпразднуем позже... С вами был Хранитель?
– Да, ваше высочество, – Андреас покачал головой, – Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.
– Похоже, ордена Хранителей больше не существует, – добавил Айвэн. – Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.
– Увы, продались не только они, – печально произнесла Вероника. – Поэтому нам нужно спешить... Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда...
– Я уже начала подбирать манускрипты, – сказала Вика, – но древних языков не знаю...