Шелли продолжала свой путь мимо витрин, поначалу не замечая, что за ней увязался преследователь. Вскоре, повернувшись к одному из магазинов, увидела на стекле отражение пристально смотревшего на неё детины, но беспокойства не проявила.
Не подала виду и после того, как новоявленный сыщик вошел следом за ней в торговый зал, притворяясь, будто интересуется жидкокристаллическими дисплеями.
– Слушаю вас! – продавщица, крашенная блондинка в белой блузе и малиновой юбке, смогла безошибочно определить, кто из двоих посетителей действительно собирался что-либо покупать. Даже прекратила листать и отложила в сторону пёстрый журнал мод.
– Вон те картриджи для принтеров! – Шелли указала на полку и достала из сумочки толстую пачку зеленоватых банкнот. – Десять штук!
При виде денег продавщица засуетилась ещё более уважительно, выкладывая товар и отсчитывая сдачу.
Самодеятельный охотник за вознаграждениями подкрался поближе, тоже очарованный видом банкнот.
Впрочем, Шелли, пряча пёстрые упаковки в сумку, продолжала упорно игнорировать его присутствие. Так же спокойно девушка вышла из магазина и направилась вдоль улицы к перекрёстку.
Неуклюже вывалившись на улицу, детина двинулся следом, распихивая прохожих и не обращая внимания на их злобное возгласы.
Поток автомобилей, столпотворение, дым и пыль, разогретый асфальт и бетон, квартал, поворот, узкий безлюдный проулок.
Шелли достала из сумочки медальон, большой сапфир на золотой цепочке, и повесила драгоценность себе на шею.
– Ох! – вытаращив глаза и широко разинув рот, сыщик-любитель в изумлении понаблюдал, как кристалл вспыхнул сферой яркого, густого синего сияния. Мистический свет окутал девушку и погас через секунду. Шелли исчезла. А детина так и остался стоять, ошалело пялясь на пустой тротуар.
2.
Волшебная энергия перенесла Шелли в поселение-сад, где в летней зелени деревьев и клумб утопали двухэтажные деревянные коттеджи с широкими застеклёнными верандами, вымощенные розоватым гранитом дорожки, изящные статуи из белого мрамора.
– Обошлось без неприятностей? – добродушно улыбнулась девушка с длинными светло-русыми волосами. Надев голубой фартук поверх лёгкого розового платья, она подстригала кусты, аккуратно срезая веточки длинными садовыми ножницами.
– Говорила же я тебе, Мартина, что справлюсь! Ну, какой-то тип увязался. Узнал меня, наверное... Да ещё мальчишке помогла удрать от вакцинации… Но картриджи купила!
– Всё равно, тебе лучше пока не показываться в городе, где раньше жила, – опустив ножницы, Мартина взяла у Шелли сумку. – И вообще, в том мире полно троллей с внешностью людей.
– Не вечно же мне прятаться, – Шелли направилась следом за Мартиной к веранде. – Почему бы и не рискнуть ради интереса?
– Помнишь, зачем волосы укоротила? – Мартина открыла деревянную дверь. – Чтобы шлем надевался удобней. Экспедиция предстоит долгая. Вот там-то риск и будет оправданным.
Казалось, что сад, хоть и отделённый прозрачными стеклянными стенами, продолжался внутри. Пол из полированных досок, искусственный ручеёк в русле из разноцветных камней, хрустальные вазы с большими ромашками, плетёные стульчики, два зелёных дивана и небольшой полированный столик между ними.
– Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, – Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. – Вроде профессионального признака навигаторов.
– Не переживай, тебе к лицу! – Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. – Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы... Идём обедать!
Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.
Микроволновая печь, холодильник, полки – всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.
Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.
– Мне интересно, – произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, – почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?
– Дочь эльфа и женщины из мира людей, – Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: – Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.