В некоторых звёздных системах, освоенных человечеством, количество клиентов программы "Альтернатива" достигает практического максимума - сорока девяти процентов от общего числа зарегистрированных и проживающих в системе граждан Империи, обладающих избирательным правом.
Империя не является монополистом по организации и предоставлению комплекса услуг по программе "Альтернатива". Однако фактически только подконтрольные ей структуры осуществляют продажу концессионных соглашений на данный вид деятельности.
Люди - всегда люди. Инфраструктура и цифровое пространство в процессе заселения быстро наполнялись и осваивались представителями криминального сообщества, усердно и небезуспешно искавшего в нём свои ниши. Расследованиями преступлений, имеющих отношение к данному виду деятельности, стало заниматься специальное подразделение ФБР.
Триумфально шагая по просторам Империи, программа не имела успеха в системах с небольшой плотностью населения и невысоким уровнем развития и в мирах, граничащих с нелояльными Империи зонами космического пространства. Если точнее: она просто провалилась, даже несмотря на то, что новым участникам, вошедшим в нее, предлагали беспрецедентные льготы и бонусы.
В последние два с половиной десятилетия заметное влияние на доступность программы и ее популяризацию оказал один из немногих, но очень заметный в медийном пространстве Империи фронт-мэнов программы "Удобный мир" - Сталекс Иудин. В молодости он был всего лишь мелким клерком в Министерстве образования. Под его руководством группой высших имперских чиновников и экспертов была разработана новая концепция длительного интродуцирования граждан любого возраста в цифровую среду для временного или постоянного проживания. В частности, он от лица группы законодателей и экспертов именно он предложил на рассмотрение Сенату законопроект, который затем успешно провёл, тщательно соблюдая все бюрократические процедуры, внося некоторые преобразования.
Были сняты обязательные возрастные, временные, социальные и физические показания для помещения людей в капсулы ВР длительного погружения. К списку новаций добавлялось охраняемое Имперским законодательством полное право собственности на виртуальное движимое и недвижимое имущество. Были приравнены браки, заключённые между людьми, пожизненно помещёнными в капсулы виртуальной реальности, к бракам, заключаемым по стандартной процедуре. Было законодательно утверждено единое финансовое пространство, стирающее границы между реальным и цифровым мирами. То же касалось искусственного зачатия и рождения детей, наследования имущества и прочего, требующего урегулирования с помощью закона.
Де-факто это означало, что границы между реальным и виртуальным более не существует. Практически полностью переработанная программа, с лёгкой руки Иудина, получила вторую жизнь и новое, ласкающее слух название "Удобный мир" (Comfortable world).
Можно ли было выйти из программы? Формально - да. "Внутри" с большой помпой проводились различные лотереи и конкурсы, в которых разыгрывались путёвки в обеспеченную реальность. Ещё можно было заработать достаточно средств, участвуя в социально значимых проектах.
Наверное, обычному, среднестатистическому человеку можно было выйти... Однако я за всю жизнь встретил только одного вернувшегося. Ивана.
Ещё одним безусловным исключением из общего правила были те, кто соглашался пройти длительную виртуальную военную подготовку, а затем подняться из капсулы для участия в реальных военных действиях. Этих система откармливала на съедение имперским профессиональным военным псам, всегда голодным и нуждающимся в "мясе". Вот этого "мяса" за свою жизнь я перевидал немало в силу его высокой естественной ротации. А чего вы собственно хотите от ребят, мечтающих проснуться в Валгалле?! Что же касается Ивана, то он точно не был одним из них. Но его история индивидуальна и требует отдельного подробного рассказа.
Как у любого глобального социо-культурного явления, у программы "Удобный мир", естественно, были и противники. Ещё на заре развития программы нашлись люди, понимающие, что предлагаемые неограниченные возможности для самореализации - просто бегство от реальности, лишённой социальных лифтов. Банальный обмен личной ответственности на стопроцентный контроль и лояльность существующей несменяемой власти. Были приняты меры для организации сопротивления. "Церебральный сортинг", предложенный в качестве основы эволюционного отбора ещё в начале двадцать первого века русским учёным-палеоневрологом профессором С. Савельевым, встал колом в горле у всемогущих представителей био-евгеники. Направление, впоследствии объявленное экстремистским, имеет в нынешней Империи массу горячих сторонников и последователей, в том числе среди простых граждан, военных, учёных, бизнесменов и части политиков. Но об этом, может быть, позже.
***
Прошло более двадцати лет с тех пор, как я самым идиотским из всех возможных способов стал мизерной частью, пылинкой огромной раскалённой пустыни, носящей пафосное название "Вооружённые силы Земной Империи", превратившись в путника, покидающего уютный оазис, наполненный водой и мягким, тёплым светом. Впереди пустыня, но я молод, глуп, здоров, самоуверен и бодр. Степенно, с методичностью бездушного автомата армейская железная система сначала выжигает индивидуальность, затем иссушает душу. Всё, что от тебя требуют, так это просто, не задавая вопросов, исполнять чужие приказы. Никаких "зачем?", "почему?", "кому это нужно?".
Не скажу обо всех (я этого не знаю), но многие из тех, с кем я знаком, демобилизовавшись, изменив условия жизни, профессию, социальное окружение, не в состоянии были изменить настоящую, истинную реальность - живую, развивающуюся, растущую и умирающую внутри нас. Они словно аватары, бездушные тела, продолжают по-прежнему раболепно нести в окружающий их большой мир вбитую в них десятилетиями службы мёртвую матрицу милитаристской имперской реальности, заменившей им душу и ум.
Сколько же я их перевидал! Надравшись, как правило, за чужой счёт, эти "ветераны" начинают рассказывать о патриотизме, долге, величии Империи, которые до сих пор держатся исключительно на их широких плечах, или о том, как они в одиночку разбивали армады вандуулов и готовы хоть сейчас идти и ставить на колени целые миры Ши"Ан. Им всё равно кого убивать. Их девиз - "Воюем до последнего солдата". Они отлично знают, как начать войну, но ни один из них не может грамотно и доказательно ответить на простой вопрос, как её завершить, если "стойкие оловянные солдатики" быстрее закончились не у твоих врагов, а у тебя.
Вот кого незамедлительно надо класть в капсулы, но, увы, только не во фронтире. В случае нападения у мира, нуждающегося в защите, не будет времени на физическую реабилитацию этих моральных уродов, а они - доступный и почти бесплатный корм для жадного пламени войны, прошлой, нынешней или грядущей.
***
Кто-то, дочитав эту главу до конца, всё же задастся вопросом: почему я, демобилизовавшись, не выбрал бездумное забытьё "Удобного мира".
Может, потому, что благодаря Ивану я точно знал, что это такое на самом деле?!
Если бы сейчас мой ответ слышал Иван, он бы, широко улыбнувшись своей доброй, обезоруживающей улыбкой, обязательно повторил фразу одного из приглянувшихся ему героев бессмертного писательского тандема Алейхема-Горина: "Не берите с нас, евреев, дурной пример, не отвечайте вопросом на вопрос!"