- Ларри Бёрд?! - произнёс я, когда он проходил мимо моего столика.
- Мы знакомы?
- Пока нет. Но если вы позволите угостить вас обедом, то у нас появится такая возможность.
- Я вам буду за это что-то должен?
- Нет.
- Тогда давайте попробуем, - заинтригованно произнёс он.
- Что вам заказать? - он перечислил набор блюд. Я с некоторой тревогой ждал, что он запросит что-то экзотическое. Этого, к счастью, не случилось.
- Итак, чем обязан?
- Карл Карлсон, - представился я, протягивая руку.
- Очень приятно, - ответил он, крепко пожимая мою ладонь.
- Я так понимаю, что за некоторое материальное вознаграждение можно с Вашей помощью без проблем покинуть планету?
Внимательно посмотрев мне в глаза, он кивком подтвердил, что эта информация верна, а затем спросил:
- Зачем Вам торопиться?! Через... - он взглянул на наручный коммуникатор, - пять с небольшим часов сможете покинуть планету совершенно бесплатно. Или у вас проблемы?!
- Поверьте на слово: никаких. После двадцати лет службы я наконец вступил в тайное общество нищих, но гордых военных пенсионеров, - он понимающе улыбнулся. - Сколько будут стоить ваши услуги?
- Двести монет. Однако есть небольшая проблема. Я, вроде как, должен связаться с одним типом.
- Это обязательно?
- Нет, но в том случае, если с ним возникнут проблемы, а это весьма вероятно, их решение вы возьмёте на себя.
- Договорились.
- Вы уверены?!
- Вполне.
- Давайте ваш ай-ди. Нужно оформить вам одноразовый пропуск на служебную стоянку.
Я продиктовал ему номер.
- Вам нужно будет идентифицироваться и в маршрутном листе кара-беспилотника указать номер стартовой площадки, разумеется, после того, как я закончу обедать. Получили?
В этот момент мой смартком тренькнул, извещая о приходе сообщения. Открыв сообщение и бегло просмотрев его, я утвердительно кивнул, пожелав ему приятного аппетита.
Он довольно быстро управился с едой и, унося использованный секционный лоток-поднос в сторону кухонного дезинтэгратора, спросил:
- Вы готовы к вылету?
- Да.
- Я приготовлю к полёту шип. Если не будет форс-мажоров, стартуем в течение ближайшего получаса. Чуть не забыл. У меня на Касселе маленькое бунгало. Я местный, - смущённо проговорил он, предупреждая мой следующий вопрос. - Летим прямо туда, у меня постоянный пропуск.
- А с небольшой остановкой в орбитальном космопорте Касселя нельзя?
- Поверьте на слово, будем дольше ждать разрешения на посадку в атмосферный ангар, и оплачиваться она, естественно, будет из вашего кармана, - я понимающе кивнул. - Недалеко от дома проходит высокоскоростная линия хайперлуп. Сядете на поезд. Они идут с интервалом в пять минут. В космопорте Касселя будете минут через двадцать. Быстрее, чем на глайдере. Вся дорога займёт у вас не более часа. Извините, что сразу не сказал. Немного растерялся. Вас устраивают условия?
Я улыбнулся ему, утвердительно кивнув головой.
***
Минут через пятнадцать он вышел со мной на связь, сообщив, что всё в порядке и можно выдвигаться, а ещё через семь я уже подъезжал к нужной стартовой площадке. Вечерело. Жара постепенно спадала. По очертаниям кораблик Бёрда узнавался сразу. Это был "Фрилансер-Макс", грузовичок, довольно распространённый на просторах империи, ориентированный на перевозки. Неплохо вооружённый, надёжный, средний, многоцелевой шип гражданской версии. Бёрд поприветствовал меня, сообщив, что зарегистрировал заявку на вылет и ждёт подтверждения разрешения на взлёт от автоматической диспетчерской службы.
- Почему "Фрилансер"? - спросил его я, похлопав нагретый солнцем массивный металлический бок корабля рядом с опущенной вертикальной лестницей, ведущей через овальный люк-переборку в рубку.
- Надёжный, многоместный, с хорошей грузоподъёмностью. Многоцелевой, в общем. У вас есть семья? - обратился он ко мне.
- Ещё нет.
- А я вот женюсь скоро. Дети...
Его речь была прервана вызовом.
- Разрешение на вылет? Поинтересовался я.
- Проблемы, - выдавил он, включая громкую связь.
Из динамика донёсся знакомый голос:
- Привет, Бёрд! Это твои друзья. Мы, вроде, договорились, а ты... Нехорошо как-то!
- Алекс, мне проблемы не нужны, и ты сказал, что у вас есть варианты.
Бёрд умоляюще взглянул на меня. Теперь я знал, как зовут заносчивого коротышку, главнюка шумной компании. Утвердительный кивок я подкрепил ободряющей улыбкой.
- Алекс, ты ведь знаешь, мне всё равно, кого везти, может, вы между собой как-то договоритесь?
- Не переживай. Обязательно договоримся. Мы уже в пути, - с язвительной теплотой процедил Алекс и отключился.
- Будьте осторожны, это...
Бёрд не успел закончить начатую фразу. Из-за стоявшей на соседней взлётной площадке "Авроры" плавно выкатился сильно просевший на рессорах кар с тремя уже известными мне персонажами. Подъехав, они легко спрыгнули на землю, сделав несколько шагов в мою сторону, сокращая дистанцию и расходясь полукругом. По центру поставили свою главную ударную силу - бычка. Под левую руку встал мелкий Алекс. Под правую - тот, которого я окрестил вторым.
Начал, естественно, мелкий:
- Слышь, сержант, если ты сейчас исчезнешь, сможешь самостоятельно дышать дальше. Тебе, конечно, и так немного осталось, но мы сегодня добрые. Они дружно заухмылялись.
Бёрд предусмотрительно отступил на несколько метров ближе к носу своего шипа.
- Для начала вам понадобится минута, - спокойно проговорил я.
- Одна минута?! Парни, как думаете, этот старый пердун, недооценивает нас или переоценивает себя? - сузив свои бесцветные глаза, заводя себя и подельников, шипел Алекс. - Одна минута?! Я не ослышался?!
Я молча кивнул, медленно опустив на землю баул.
- У тебя последний шанс, чтобы убраться самостоятельно. Мы торопимся. Лучше не задерживай нас. Если ты надеешься на помощь мифических друзей или высших сил, то зря. У видео-регистраторов случился неудачный ракурс. Остаётся ещё Бёрд. Но, как видишь, он благоразумно решил не быть героем.
- Хорошо, - абсолютно безразличным голосом проговорил я, внимательно фиксируя реакцию каждого из раздухарившейся троицы. Подумав, что я испугался и готов уйти, они немного расслабились. По выражению их лиц было видно, что они настолько привыкли побеждать, что не хотят прикладывать усилий больше, чем уже потратили. Видимо, в предыдущие разы, подобной петушиной демонстрации для запугивания жертвы хватало.
- Послушайте меня внимательно. Вам предстоит сейчас в течение оставшихся сорока пяти секунд решить, кто из вас троих умрёт первым, почти безболезненно и быстро. Второй - болезненно и медленно. Третий, если ему повезёт, возможно, выживет и убьёт меня. Первым двум, уже мёртвым, от этого точно не полегчает.
Смысл произнесённой мной фразы вошёл в жёсткое противоречие с их ожиданиями. Лица стоящих напротив детин зло ощерились, недоверчиво глядя на меня.
- Я транс-био-тех. Лишь только АИС расценит ваши действия как угрозу моей жизни или здоровью, она возьмёт под контроль управление моими рефлекторными реакциями, и с этого момента вы вступите в боевой контакт уже не со мной, а с АИС, использующей все преимущества боевого программного комплекса по рукопашному бою. Советую учесть, что у меня полностью задублирована нервная система. Если тебя выберут первым, кивком обращаюсь к стоящему по центру амбалу, ты должен узнать, что это такое. Ведь будет нечестно лишить тебя шанса. Могу, например, спокойно нажимать на курок, даже если мне одновременно в нескольких местах сломают руку и позвоночник.