Ещё секунду по инерции я провожал взглядом удаляющихся охранников. Вернуться к собственным проблемам мне помешало незначительное изменение в поведении космопортовских громил, замеченное краем глаза буквально в последний момент. Я обернулся, с интересом осматривая изменившуюся мизансцену огромного, шумного зала. Из-за непрозрачной перегородки слева вывалилась закованная в броню тяжеловооружённая пара сержантов военного патруля с офицером во главе. Бравые парни с грацией и повадками тираннозавра, эскортируемого парой рапторов, шли синхронно в ногу, сохраняя идеальный строй.
Стычка хищников за домашний ареал. Представление начинается. Я увидел, какими взглядами оба патруля обменялись, двигаясь навстречу друг другу, и мысли об уважении, дружбе или любви умерли, корчась в страшных муках. Толпа вокруг замерла, глядя на происходящее со страхом и восхищением. Тяжёлые боевые группы сошлись... и разошлись, едва не коснувшись друг друга, как две встречные ощетинившиеся тяжёлым вооружением колонны, гремящие моторами, лязгающие траками гусениц и затворами орудий. Казалось бы, причин для разногласий нет: у каждой из групп был свой рабочий контингент, своя юрисдикция, но жизнь - это жизнь. Не всегда на месте происшествия первыми оказываются те, под чью юрисдикцию попадает нарушитель порядка, и тогда, как бы был не прав свой, будь он последним идиотом или подонком, сначала его отбивали у задержавших "чужих" и только потом разбирались, виновен ли он.
В задачи военного патруля входило в основном вылавливание отбившихся от стада, опьянённых воздухом обманчивой госпитальной свободы военнослужащих, по глупости и неопытности сбежавших в самоволку, не сумевших устоять перед сладкими соблазнами встреченных женщин, дури, спиртного, моря, солнца и желанной свободы. Выздоравливающие "герои" искренне считали своими эти лучшие имперские курорты, отстоящие от них всего в одном шаге.
Вполне довольный результатом, продемонстрированным отъезжающей и прибывающей публике, военный патруль двинулся в моём направлении. Разглядывая и оценивая слаженность действий, дисциплинированность, безупречно сидящую на них боевую сбрую и вооружение, я бы поостерёгся ставить на местных гражданских защитников. На фоне тройки военных, вышагивающей в мою сторону, космопортовские выглядели как дети, нарядившиеся в украденное у родителей обмундирование, которое венчала каска, набитая ватой кобура и сапоги.
Тем временем лейтенант, шедший чуть впереди, сканируя пространство и различив среди суеты красок знакомые цвета, жестом отдал команду на перестроение в боевой порядок. Раскрывшаяся на его плече док-станция выпустила на волю двух миниатюрных ботов-фальконов. Мешать я им не стал. Лечь мордой в пол и спустя какое-то время услышать дежурное: "Сэр, извините за доставленное неудобство" - только не сегодня! Отработав на мне весь обязательный проверочный цикл, убедившись, что сиротливо стоящий, уже отставной сержант не их клиент, сообщив об этом хозяину, они, как пчёлы, перепутавшие стог сена с медведем, шустро юркнули в уютный леток док-станции, и кавалькада, бряцая железом, бодро поскакала искать себе более подходящую добычу.
Любому, хоть немного знающему порядки в вооружённых силах, было понятно, что ежедневно происходящее в этих залах действо - отчасти ярмарочное шоу, затеянное с целью пощекотать нервы мажористым детям, субтильным дамочкам, жёнам и любовницам, сопровождающим толстосумов, политиков. Лишний раз дать им возможность самоутвердиться, почувствовать, сколь они значительны, и потому находятся под опекой и защитой крепких профессиональных красивых женщин, мужчин, парней и девчонок.
Я долго стоял, настороженно впитывая в себя эти необычные ощущения, излучаемые десятками новых людей, ежеминутно проходящих мимо меня, но уже бесцеремонно пробивающих насквозь иллюзорную, тонкую ткань-кожу едва народившейся гражданской жизни. Время от времени мягко омывая меня волнами, словно одиноко стоящий на песчаном берегу валун, накатывала очередная толпа отбывающих с курорта туристов, спешащих к посадочным гейтам. Мир же вокруг будто замер. Ещё час назад дело, казавшееся простым и очевидным, сейчас, когда надо принять окончательное решение, разумеется, в комплекте со всеми последствиями, казавшимися нерушимо-твёрдыми "куда?" и "зачем?", вдруг приняло вид информационной трясины. Она превратила "последний и решительный" шаг в вялое, неуверенное перетаптывание пожилого мальчика, наделавшего по-большому прямо в штаны и решающего, куда теперь лучше со всем этим пойти!
Словно угадав мои мысли, молчавшая уже целую вечность Карга, не преминула съехидничать:
- Что, сержант, неуютно себя чувствуешь, когда со всех сторон плотной стеной окружают не враги, а необъятная родина, мать её?!
- Ощущение, надо признаться, так себе, - тихо, под нос бубню ей.
Наконец решаюсь. Включаю, гружу, а затем, всматриваясь, в открытую моему взору голопанель наручного смарт-комма с развёрнутой на ней звёздной картой империи. Несмотря на все предыдущие приготовления, элементарно теряюсь. Все заготовленные доводы и прогнозы таяли, растворяясь, бесследно исчезали, словно мыльная пена под жарким курортным солнцем.
Из чёрного виртуального пространства на меня безмолвно смотрели почти четыре десятка звёздных систем. Каждая имела минимум три, иногда четыре или даже пять и более планет с бесчисленным количеством космических станций; научных, производственных, добывающих, деловых и развлекательных комплексов с миллиардами живущих на них и обслуживающих эту гигантскую кучу железа людей. За нынешнее решение, за доставку моего туловища к выбранной прямо сейчас точке рандеву последний раз заплатит имперская военная машина. Всё остальное "веселье" будет уже оплачиваться из собственного, по сегодняшним меркам, не такого уж набитого кармана, и стоит, пожалуй, хорошенько всё взвесить, прежде чем нажать на большую красную кнопку с начертанным на ней пунктом назначения. "Действительно, к чему эта спешка? Курорт! Деньги пока ... - не успев закончить фразу, невольно сорвавшуюся с моих губ, я вдруг со всей отчётливостью ощутил, что подспудно жду приказа, что не хочу брать на себя ответственность за собственные решения. - Вот ведь! А я-то думал, что это ко мне не относится. Увы!" Что бы ты о себе сам ни думал, двадцать лет дрессировки никуда не денешь!
Неожиданно врываясь в моё сознание, подала голос Карга. Истерично, срываясь на фальцет, пискнула:
- Соберись, швабра! Купил мыло вместо сала, потрудись сожрать! Возможно, я разрешу тебе потом тихонечко поплакать, закрывшись в туалете!
- Тряпка, а не швабра, - машинально поправил я возбудившийся АИС.
- Тряпка - это человеческий штамп, а я стараюсь мыслить нестандартно!
- Сама ты швабра! Кстати, милая! Выведи-ка на экран вместо этой звёздной абракадабры список систем, подходящих нам, с учётом максимального количества критериев. Не забудь учесть данные, полученные от железнорукого повелителя чужих чумаданов. Уже готово?! Шустрая ты! Да, уж. Мест оказывается, не так много. Всего пять. Как будем выбирать?
- Считалочка, - выжав из голосового синтезатора контральто, пробасил АИС.
- Считалочка, говоришь?! Да не вопрос. Поехали!