Кана напрягся, когда подталкиваемый Богатом верзила приблизился к нему.
— Бедый маленький новичок! — громко повторил Богат, и половина очереди обернулась, чтобы посмотреть, что происходит. — Сим присмотрит за ним. Верно, Сим?
— Конечно, Зап. Пошли!
Волосатая лапа крепко ухватила Кану за рукав.
Последующее было чисто рефлекторным действием со стороны Кана. Отвращение заставило его резко выдернуть руку. Сим пошатнулся. Маленькие глазки Богата засветились садистской радостью.
— Похоже, ты не понравился новичку, Сим. А что мы делаем с новичками, которые не понимают счастья?
Кана был настороже, но не думал, что Сим последует казарменному кодексу, и не успел уклониться. Удар по лицу был такой сильный, что о чуть не упал, а на глазах от боли выступили слезы.
Казарменная дуэль.
Ясно, что именно этого забияки и добивались. И никто, чтя негласный казарменный кодекс, не станет вмешиваться, не придет на помощь.
Согласно тому же кодексу, право выбора оружия принадлежало ему. И это очень хорошо. Обычно в дуэли применяли мечи с закрытыми остриями, но знание Фронна подсказало Кане способ отвратительного избиения.
Вокруг них уже столпились возбужденные зрители. Кана слизнул кровь с разбитой губы.
— Встреча? — автоматически задал он ритуальный вопрос.
— Встреча!
— Дай мне свой меч, Сим, — громко произнес Богат. — Я прикрою его кончик.
— Не так быстро! — Кана обрадовался, что голос его звучит спокойно. — Я не говорил о мечах.
Улыбка исчезла с лица Богата, маленькие глазки сузились.
— Ружья запрещены, новичок. Мы не в поле.
— Я выбираю дубинки! — объявил Кана.
В помещении наступила полная тишина.
3. Марш вперед
Арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, но Сим ничего не понял и недоумевающе оглянулся на Богата. В центр круга вошел Хансу. За ним следовал еще один человек, более молодой, но державшийся уверенно и властно.
— Ты слышал его слова, — обратился Хансу к Симу. — Все слышали. Он выбрал дубины. Вы встретитесь здесь и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.
Сим выглядел растерянным, и Кана ощутил прилив воодушевления. Мечи с прикрытыми концами — одно дело. Новичок может быть ранет и даже убит в такой схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный дубиной из ядовитого дерева, прикосновение которой к телу оставляет жгучий ожог (местные жители используют их для того, чтобы подгонять своих упрямых животных), он имеет некоторые шансы на победу.
Кана расстегнул и снял шлем, передав его Мику. Рэй помог ему избавиться от перекрещивающихся поясов.
— Ты знаешь, что делаешь, парень? — спросил он его негромко, пока Кана снимал мундир.
— Надеюсь, знаю лучше, чем Сим.
Надежда постепенно перерастала в спокойную уверенность: Сим по-прежнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла наглая усмешка.
Молодой человек, пришедший с Хансу, исчез. Но прежде чем Кана успел почувствовать холод неотапливаемого помещения, он вернулся, неся в перчатках две дубины алого цвета. Те, кто успел узнать Фронн, быстро расступились.
Надев предварительно перчатки, Кана взял одну из дубинок. Сим проделал то же самое, и Кана с радостью отметил неуверенность движений и взглядов противника.
Они одновременно приняли стойку, держа дубинки, как более привычный меч. Но, если дуэлянт должен опасаться лишь конца меча при ведении боя обычным оружием, то тут малейшее прикосновение причиняет жгучую боль.
Противники кружили вокруг друг друга, нападая и парируя удары. Уже после третьего выпада Кана понял, что имеет дело с первоклассным мечником и что относительная легкость оружия беспокоит Сима, лишает уверенности в себе и заставляет опасаться его неизвестных возможностей.
Кана знал, что достаточно только одного удара, чтобы закончить дуэль. Рубящий удар по мышцам руки — и она а есколько минут будет парализована мучительной болью.
Но догадывается ли об этом Сим?
Пока что, видимо, нет. Но скоро такая мысль может прийти в его голову. Встречу пора заканчивать.
Весь мир сузился для Каны до размеров тела противника. Сим не нападал, а лишь ограничился защитой, предоставив право экспериментировать Кане, проявив тем самым больше ума, чем от него можно было ожидать.
Не теряя уверенности, но очень осторожно, Кана пользовался традиционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать открыто, убедившись в неопытности новичка.
А опыта, действительно, недоставало, и Кана пропустил-таки удар. Боль в груди была такая же сильная, как от ожога бластера, а Сим, ободренный этим успехом, перешел от защиты к нападению. Кана вынужден был пятиться, но все его мысли сосредоточились на мускулистой руке противника.