Но вот, вытянув руку в поисках опоры, он наткнулся на пальцы товарища. Его рывков подняли и, скользнув лицом по скале, он лежал, тяжело дыша, усталый до изнеможения, не в силах даже протянуть фляжку с водой, хотя пересохшее горло горело.
Кана сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка — она послужит частью моста для всей орды. Напился и, встав, занял место в строю.
Группа двинулась в неизвестность гор.
7. Плохие земли
Кана остался с Богатом. Остальные разведчики разошлись веером.
К его удивлению, Богат, вместо того, чтобы полностью игнорировать присутствие новоиспеченного специалиста по контактам, подождал его и спросил:
— Что мы разыскиваем?
— Хансу считает, что контакт произойдет с косами. Это раса пигмеев, предположительно обитающая в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны — используют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию нечленораздельным ворчанием. Поднялся ветер, неся с собой перекати-поле — круглые массы колючих растений, путешествующих таким образом, пока не встретится место с водой, где они смогут укорениться на сезон. Бледные шары болезненного желто-зеленого цвета оснащены шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу.
Так начиналась фроннианская зима. Идти в этот сезон в горы означало встретиться с такими трудностями, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер завывал и в ущельях и трещинах, но земляне большую часть пути были от него защищены. Почва представляла собой смесь гравия и глины, сдобренную солью. Стены ущелий и оврагов приходилось освещать горящей ветвью, чтобы не сбиться с тропы. Они проходили мимо камней выше человеческого роста. Кана начал удивляться. Откуда в этом ущелье такое количество оползней? Неожиданно он увидел прямо перед собой ответ, и ответ был мрачным.
Впереди блеснул какой-то предмет, полупогруженный в почву. Кана наклонился. Из-под огромного камня торчал ллорский клинок. Его рукоять все еще сжимали пальцы мертвой руки.
— Раздавлен как таракан, — заметил Богат.
Глаза ветерана сузились, он взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло пройти, потом вверх. Не понять, что здесь произошло, было трудно.
— Скатили камни… Работа косов?
— Возможно, — согласился Кана. — Но это было давно…
И вдруг один из разведчиков, шедших впереди, дико закричал.
Узкий каньон, видимо, когда-то являлся ареной смертельной игры. Все его дно устилали кости. Множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие, лежали вперемешку с длинными клыкастыми черепами гуэнов. Не было ни одного целого скелета. Кана поднял ребро. Худшие предположения оправдались — глубокие впадины на нем могли появиться лишь в результате воздействия коренных зубов. Сначала — убийство, а затем — пир! Вздрогнув, он отбросил кость подальше.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись дальше, стараясь не оглядываться. Среди обломков не было видно ни оружия, ни обмундирования ллоров. Исчезла даже упряжь гуэнов.
— Как вы думает, когда это произошло? — хрипло спросил Богат.
— Может, десять лет назад. А может, и сто, — ответил Кана. — Чтобы быть уверенным, нужно знать фроннианский климат.
— Их застали сбившимися в кучу, — заметил Богат.
— Ларсен, — обратился он к ближайшему разведчику, — поднимите наверх и используйте бинокль — прикроете нас. Остальным передвигаться медленнее. Сунг, свяжись с нашими и доложи. Пока мы не видим поблизости ничего живого, но я бы не хотел, чтобы наших товарищей захватили таким же манером!
Со скоростью улитки они продвигались к концу долины смерти, ожидая каждую секунду услышать грохот обвала. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что косы вряд ли постоянно обитают здесь. Его не оставляла мысль о следах зубов на костях. Некоторые примитивные племена поедают трупы врагов, веря, что таким образом добродетели храброго противника переходят к его убийце. Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидной расе! На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; хорк, птица или высокоразвитое насекомое (в катушке не было однозначной информации), которое приручалось для охоты, как земные соколы в древности. Были еще дитеры, о природе которых также мало известно, — ночные животные, копающие ямы для ловли добычи. Однако все эти загадочные существа обитают в джунглях южного континента. Значит, остается билл. Но Кана считал, что эти смертельно опасные гигантские нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скорость бег позволяет им уверенно настигать жертву. Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, состоят из костей и мышц и имеют злобный характер и чудовищный аппетит.