Внезапно ветер донес зловоние. Кана подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рэя по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по линии. Впереди, слегка слева, кос. Пальцы Рэя сжали его руку. Коса нужно обнаружить и устранить совершенно бесшумно, чтобы не всполошить форт.
Соседний выступ чуть освещался огнями крепости. Обоняние говорило Кане, что кос должен находиться именно там, поскольку с этой позиции удобно следить за утесом и за ордой внизу.
Догадка оказалась верной — он сразу увидел черную фигуру на фоне крепостных огней — склоненную голову и плечи часововго горцев. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, удерживающую ружье за спиной и с точностью и аккуратностью, выработанными многолетними упражнениями, опустил петлю на волосатую шею. Рывок — и кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал. Но одно дело — попробовать на манекене, и совсем другое — на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял петлю и долго тер ладони — они казались жирными.
Рядом возник Рэй.
— Все в порядке?
— Да, — ответил Кана, беря протянутое ружье.
Больше часовых не было. Через некоторое время земляне добрались до нужного места над крепостью.
Постройки внутри форта указывали, что прежними хозяевами его были ллоры. Пригоршня каменных хижин окружала полуразрушенную сторожевую башню, защитой служила стена из незакрепленных камней. Все вместе свидетельствовало об отсутствии каких-либо инженерных знаний о военной фортификации.
Снизу донеслись резкие звуки боевых свистков землян. Косы полезли на стены, готовясь отразить атаку снизу. Кана выдернул кольцо и бросил гранату в ближайшую покрытую сучьями крышу. Через несколько секунд крепость превратилась в пылающий ад. Ошеломленные косы заметались, и это мгновенное замешательство погубило их. Но конец пришел не от нападающих землян, а изнутри их твердыни.
Среди вспышек ожила и взметнулась в небо темная тень. Повиснув над крепостью, она обрушила на ее защитников красную смерть. Косы, охваченные пламенем, мучительно умирали. Странное летающее существо поднялось выше и полетело над долиной, осыпая орду бомбами.
Земляне стреляли по нему из ружей, под лихорадочным огнем существо попыталось выровняться, но упало, оставляя за собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.
9. Огрызайся и надейся
К рассвету земляне овладели крепостью, но цена оказалась слишком высокой. Четверть орды либо погибла сразу под градом бомб неизвестного аппарата, либо получила милосердие в последующие часы из-за ужасных ран. Поэтому победа более походила на поражение.
— Откуда взялась у косов эта крылатая штука? — поинтересовался Мик, бережно поддерживая перевязанную руку.
Недоумевали все. Чужая машина свидетельствовала о наличии в укреплениях косов чужаков, подбивающих их против землян. А может, просто наблюдателей? Солдаты тщательно обыскали руины, но не нашли никого, кроме косов.
— Эта машина не могла далеко уйти, — убеждал Рэй каждого, кто согласен был его слушать. — Когда ее видели в последний раз, она летела наклонно к поверхности.
— Там, где есть одна, должны быть и другие, — размышлял Мик. — Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему они не сделали этого раньше?
Кана положил под здоровое плечо товарища ранец, помогая ему поудобнее устроиться.
— Возможно, у них не так уж много машин. Мы рассекретили одну, подпалив крепость. И я думаю, что Рэй прав — она разбилась где-то поблизости. Во всяком случае, нам нельзя больше двигаться по центру каньона, давая им отличную возможность вести прицельный огонь.
Точно на запад от крепости косов вела прекрасная дорога. И Хансу собирался вести по ней свой искалеченный отряд. Может быть, в ловушку? Пока солдаты залечивали раны и исследовали крепость, вдоль дороги была отправлена группа разведчиков изучать перспективы следующего дня.
Численность мертвых косов оказалась не такой большой, как ожидал Кана. Никаких признаков чужаков.
— Жертвы арьергарда, — сделал вывод Хансу.