Склоны небольшой долины защищали от ветра, и Кана прислонился к стене, чтобы перевести дыхание. Он был безмерно рад, что снега остались позади. Возле самих ног журчал небольшой ручеек.
— Вниз!
Он произнес это вслух, наслаждаясь значением короткого слова, возрождающего к жизни.
Но они еще не окончательно покинули «плохие земли», которые тянулись до самых окончательных горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких ущелий с острыми грядами виднелись полосы разноцветной растительности, использующей влагу, принесенную ветрами. Не было видно ни дорог, ни других следов цивилизации. Орда упрямо продвигалась на юг — к Тарку.
Кана шел вдоль ручья — у него не было сил выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу солнцу, кустик крохотных зеленых цветов, висевших на тоненьких стебельках, тянулся к воде.
— Й-ях!
Кана быстро пригнулся и сдернул ружье. Напрасно — этот вопль издал Сунг, выбирающийся из ручья. При виде Каны его широкое круглое лицо озарилось улыбкой.
— Из зимы — в весну! Теперь заживем!
— На какое-то время, — задумчиво поправил Кана.
Он устал, так устал, что готов был рухнуть на землю и остаться здесь навечно.
— Заживем! И, возможно, по крайней мере, живы до сих пор. Возможно, это кого-то разочарует… Ха, а теперь — к реке! Смотри — настоящая река!
Сунг был прав. Ручей впадал в реку. В ее чистом потоке ясно виднелись лежащие на дне камни.
— Неглубоко… Вполне можно перейти вброд, — подумал вслух Кана.
— Фортуна начинает улыбаться нам! — Сунг присел на корточки и попробовал пальцем воду, но сразу одернул руку. — Да, рождена в снегах. Ногам будет не жарко…
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выскочил кат и в панике метнулся к реке. Поскользнувшись на глинистом берегу, упал в воду и поплыл к другому берегу.
Навстречу к грызуну по воде пробежала какая-то неясная рябь. Животное забилось, до людей донесся крик боли и ужаса. Вода окрасилась кровью и сомкнулась над головой ката.
Солдаты замерли, ошеломленные. Когда течение унесло кровь, на каменистом дне остался лежать чисто обглоданный скелет, а возле него лениво покачивались три маленьких существа, шестиногих, с лягушачьими головами и челюстями прожорливых хищников. В глазах, посаженных двумя рядами над пастями маленьких чудовищ, светился яростный голодный разум.
Кана облизнул губы.
— Тиф!
— Что? — спросил Сунг, швыряя в хищников камень.
Тифы отплыли на фут или два от берега и, оставаясь вне пределов досягаемости, сосредоточили свое внимание на землянах… смотрели… ждали.
— Плохие новости. Ты видел, что случилось с катом? Так вот. То же самое произойдет в любым живым существом, которое попытается переплыть реку, в которой живут тифы.
— Но их только три, ни один из них не длиннее фута!
— Мы видим лишь трех. Они держатся стаями. Три на виду — это триста в укрытии, готовые напасть, если появится мясо!
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрывается в реке. И не было практической возможности переправиться через поток, который они охраняли. Если бы только катушка на Прайме не была такой маленькой! Если бы у землян нашлись друзья среди туземцев, согласные служить проводниками!
Прозрачная вода казалась такой мирной… Но, когда солдаты двинулись вниз по течению, тифы взялись их сопровождать. Время от времени к маленьким чудовищам присоединились их родичи, выныривая из тени под берегом, внимательно смотрели на землян и возвращались в свои тайные убежища.
— Нужно сообщить об этом, — сказал Кана.
Речушка стала шире, в ней показались маленькие островки, образующие нечто вроде тропы. Разведчики осмотрели их.
Переход? Проблему придется решать Хансу и пригоршне экспертов по выживанию — ветеранам, собравшим свои знания в сотне миров.
Неожиданно ветерок донес знакомый запах. Кана молниеносно упал за куст, секунду спустя к нему присоединился Сунг.
Прямо напротив них на другой берег выехал высокий ллор. Копья у него не было, но было пневматическое ружье, какими вооружены солдаты регулярной королевской гвардии. Он спешился, приблизился к воде и сунул в нее рукоять ружья. Потом, скрестив ноги, уселся на песок и начал жевать какую-то палочку. Земляне затаивали дыхание всякий раз, когда его взгляд падал на их слишком хлипкое укрытие. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул камнем в собравшихся тифов. Вода рябила все больше и больше — у берега собрались маленькие хозяева здешних вод. Ллор, явно чего-то ожидающий, поглядывал на них и время от времени издавал фыркающий звук, который заменял его расе смех.