— Эту пищу вывозили в чужие миры, поэтому можете спокойно есть, — заверил Хозяин.
Земляне приступили к трапезе, благодарные за перемену в своем рационе. Слегка незнакомый вкус казался интригующим. Вентури были искусными поварами и стремились к неожиданным эффектам: некоторые блюда были горячими и холодными одновременно, за резким острым соусом следовало такое гастрономическое наслаждение, которое Кана, например, никогда не испытывал.
— Ваш город хорошо укрыт, — сказал Хансу, указывая жестом на буколическую картину в кратере.
— Мы не собирались скрываться, — поправил его вентури. — Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, они поселились в пещерах островов этого моря. Поэтому вместо того, чтобы строиться снаружи, наша раса привыкла жить в землян. В нашей природе заложено стремление к закрытым помещениям, близким к воде. По мере того, как рос наш разум, города становились такими, как По’улт. Нам неуютно на сухих равнинах больших континентов и мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как ллоры?
Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и открытые изменчивые моря.
— Ты как будто размышляешь о делах, выходящих за рамки обязанностей одного дня. Поэтому скажи мне, почему вы продаете свое искусство войны? А ваша раса, вероятно, старше нашей. Вы не варвары, как ллоры, которые — молодая раса. Неужели же вы не понимаете, что ваше занятие — напрасная трата сил, отрицание роста и добра.
— Мы рождаемся со стремлением к борьбе, с желанием сравнить свои силы с силами противника. Когда нация и племя утрачивают эти свойства, она впадает в упадок. Мы вырвались в космос. Это было нелегко — целые столетия стремления к звездам. И вдруг обнаружили, что космос не для нас: землян считают такими же варварами, как ллоров. Расы и племена, освоившие Вселенную до нас, создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что он находится за пределами установленных ими границ. И, поскольку мы стремились к борьбе, нам отвели роль наемников на чужих планетах. Человечество обречено на эту службу, потому что только так укладывается в их схему. Такую плату мы вносим за космос — служим стражами на звездных линиях.
— Мне это не кажется равной сделкой, — заметил вентури. — А если сделка несправедлива, наступает день, когда она нарушается и тот, кто обманул, вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет и с вашей сделкой?
— Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.
— Да будет ваша торговля хорошей и прибыль большой.
— Да возвращаются ваши корабли всегда в гавань, — в той же манере ответил Хансу, и вентури покинул их.
В тот день землян больше не приглашали к Хозяевам. Буря снова усилилась, и окно их помещения засыпали многочисленные обломки, гоннимые ветром.
— Как вы думаете, у нас есть шанс? — осмелился Кана прервать молчание, в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в одну точку.
— Сейчас, по крайней мере, онни обращаются с нами, как с почетными гостями, предлагая нам еду, признают равенство. А когда завоеванн один пункт, можно двигаться дальшше. Но у них не наша логика. Мы не можем догадаться, что они будут делать, поставив себя на их место. Вам, как специалисту по контактам, следовало бы знать об этом. Первое назначение?
— Да, сэр.
— Почему вы готовились именно к этой специализации?
— Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он заставил меня о многом подумать. Я очарован его способом мышления, а он помог мне познакомиться с другими специалистами Экс-Тии. Поэтому я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс не слишком популярен — много лишних часов. Но, сэр, мне эта учеба никогда не была в тягость. А занятия в кабинете Экс-Тии интереснее, чем увольнение в город. Встречи со специалистами мне очень нравились, хотя у нас и не одобряли…
— Дружеских связей с чужаками? — закончил за него Хансу. — Я знаю это. Лишь бы изучить минимум, необходимый для установления контакта на других планетах… Конечно, для ВП мы — самые странные из всех разумных.
— Дэки однажды делился со мной такими мыслями, сэр. Что у ВП сложилось определенное представление о землянах, но настоящих землян они не знают…
— Миллс знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой страх и риск вести переговоры с этими вентури. Но пойдем и дальше…
Когда Кана, свернувшись на подушке, уже засыпал, мастер лезвия все еще о чем-то размышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но в помещении его почти не было слышно.