— По большой части пустыни. И будут еще сильные ветры.
— Но небольшой отряд может пробраться? — настаивал мастер лезвия. — Или, может, твой народ сможет доставить нас морем?
На последний вопрос ответ был категорическим: «Нет, береговые течения вдоль этой части берега не дают возможности приставать, разве что в спокойный сезон». По поводу похода по суше вентури не стал высказывать своего мнения, вежливо воздержавшись от оценки умственных способностей существ, которые попытаются это проделать. Однако он согласился указать последовательность бурь и затиший на три-четыре дня вперед. Хансу отправил еще одно послание Хозяевам в По’улт.
В ответе сообщалось, что в следующий период затишья корабли возьмут на борт большую часть орды, а маленький отряд останется и попытается по суше до браться до спрятанного корабля. Это был отчаянный план, все-таки перспектива возвращения в Тарк выглядела еще хуже.
Вентури сверил свою карту с грубо нарисованным Хансу планом береговой линии и указал место, где может находится корабль.
— Хозяева желают вам успеха, — закончил он. — Вы отправляетесь сегодня вечером?
— Только после ухода орды, — с отсутствующим видом ответил Хансу.
Взгляд его блуждал по солдатам, собравшимся в помещении. Не все пришли на этот последний сбор — больные и раненые оставались на своих местах. Кто же пойдет на юг? Кана знал, что все солдаты думают об этом. По его мнению, в отряд обязательно должен быть включен Кости. Только он обладал познаниями в технике настолько, что смог бы поднять в космос корабль. Если только им удастся на него проникнуть… И еще мастер лезвия — Кана был уверен, что он лично поведет отряд. Но сколько еще человек будет включено в группу? А кто именно?
В конце концов оказалось, что это зависит от неприятной целесообразности: с мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым эта одежда подошла бы. Один из мундиров пришелся Кане по плечу и не успел он решить, радоваться этому или нет, как пришли корабли вентури, переждали непродолжительную бурю и на следующий день увезли орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда поставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая башня исчезла из виду мастер лезвия натянул поводья ожидающего гуэна.
Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!
Округлый купол сторожевого поста вблизи от порта они увидели до начала очередного приступа бури. Но защита, даваемая этим маленьким зданием, оказалась несравнимой с безопасностью за толстыми стенами складов. Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, солдаты думали, выдержит ли купол следующий натиск. Гуэны, тесно прижавшись к земле костлявыми телами, подняли монотонный вьющий крик, который резал землянам без того туго натянутые нервы.
Прошло несколько часов, показавшихся землянам вечностью, прежде чем ветер начал стихать. Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуэна, который скалил клыки и сердито огрызался.
— Вперед!
Через пять минут они были в дороге. От быстрой рыси гуэнов тела солдат ныли, но они продолжали стремительно продвигаться вперед. До сих пор им везло. Но когда собирающиеся тучи показали, что пора отыскивать новое убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
Единственной надеждой была роща, на краю которой виднелись расщепленные пни: там особенно свирепствовала буря. К ней и направился отряд. Пришлось пустить в ход прочную веревку, предоставленную вентури как раз на такой крайний случай. Каждый привязал сначала своего гуэна, а затем привязался сам к выбранному им дереву. Поскольку ветер дул с запада, в их распоряжении оставался маленький островок безопасности за восточной стеной ствола и они вжались в дерн, защищая головы скрещенными руками.
Если остановка под маленьким куполом казалась адом, то это было вообще неописуемо. Бороться приходилось за каждый вдох. Кана утратил всякое представление о времени и обо всем остальном, отчаянно борясь за главное — жизнь. Потом его куда-то потащили, перевернули на спину и долго хлопали ладонью по щекам. Голова безжизненно покачивалась, в уши лез настойчивый голос:
— Вставай! Поднимайся!
Кана с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним склонилось трое солдат, один придерживал окровавленную голову.
Лишь четверо землян выехало из рощи, ведя гуэнов без всадника. Одного из двоих погибших они никогда больше не видели. Второго похоронили под избранным им деревом — деревом, которое не пережило этой бури.
Выдержит ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана, взбираясь на спину своего гуэна лишь волевым усилием. Выдержит ли отряд темп, навязанный Хансу?