— Какое же?
— Страх. Когда-то, до атомных войн, земляне тоже делили себя на расы. Разница определялась цветом кожи, чертами лица и т. д. Эти расы, в свою очередь, делились на нации, которые возвышались и удерживали под своей властью целые континенты, иногда на столетия. Но каждая из них когда-нибудь обязательно теряла власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
— Почему?
— Потому что сильные, энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время после ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо налаженная машина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашиваться, но нет никого, кто имел бы желание и силу произвести ремонт и снова наладить механизм. И вот побеждает новая, более молодая нация. Чаще всего — после войны. История являет собой чередование империй — старые уступают место молодым.
Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие отношения. Все они — не нашего вида. Вам нравятся закатане — пресмыкающиеся по происхождению. Есть еще тристиане, далекие предки которых были птицами, юбаны — потомки кошачьих. Все они — новички на галактической сцене. Но (и это очень важно) у них разные цели, желания, вкусы. Зачем закатанину беспокоиться, что время идет, торопиться что-нибудь сделать, как поступаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысячелетию. Он может позволить себе посидеть и подумать. А мы знаем, что не можем. Поэтому земляне не представляют для него угрозы.
— Но, сэр… Неужели вы считаете, что мы похожи на тех… гуманоидов с Арктура-3 и Проциона? Их цивилизации стары, но в основном такие же, как наша…
— И они обнаруживают признаки упадка. Да, мы угрожаем им своей молодой, бьющей через край энергией, своей волей к борьбе — всем тем, что они открыто порицают в нас. Потому что, хотя Земля и кажется нам старой, в масштабах Галактики она молода. А они стараются огородить нас стеной, не открыто, чтобы мы не могли поставить вопрос об этом на Великом Совете, а на законном основании и окончательно. Стараются ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, силы, которые в будущем могут бросить им вызов. А мы, борясь за звезды, вынуждены были принять их условия. Но на врем.
— На время, сэр? — страстно взорвался Кана. — Три столетия мы играем в прятки.
— А что такое триста лет на галактической шахматной доске? — спокойно возразил Хансу. — Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только теперь они начинают понимать, что замысел их не удался. Я не уверен, что мотивы их действий ясны им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что сами в это поверили. И считают, что не могут ошибиться. А у нас самого начала появились друзья, и со временем их становилось все больше и больше. Они начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и приговорена к заключению в собственных границах. Возможно, сверхцивилизованный разум наших хозяев сам отшатывается от такого решения. Или отшатывался раньше… А пока что землян не принимают в Патруль — это служба для «высших рас». Торговцы не позволяют нам вступать в их компанию. Даже войны, в которых мы участвуем тщательно лишены естественности, хотя мы и умираем в них. А самое совершенное вооружение мехов намного устарело по сравнению с оружием, скажем… жителей Ригеля-6.
— Но, сэр, зачем эта возня с крейсером?
— Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой страх и риск, либо они начали понимать, что земляне — совсем не то, что они думали.
— Хансу повернул и оценивающе посмотрел на Кану.
— Как вы думаете, зачем нам обучение класса Экс-Тии, почему специалист по контактам — обязательный член любой орды или легиона?
— Ну… Нам нужны офицеры по контактам на других мирах, сэр.
— Это — официальное объяснение. Ни один Посредник ВП не сможет его оспаривать… Но каждый землянин, обладающий способностями и соответствующим темпераментом для работы по типу Экс-Тии, отмечается и подвергается классификации с того момента, как успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучения. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас, не афишируя это. И, когда он подписывает назначение, командирами ему предоставляются все возможности для изучения других планет.
— Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?