Гром посмотрел на Фиалку и опешил, увидев в её глазах страх. Что с ней такое?
– Почему ты думаешь, будто с тобой должно что-то случиться? – прошептала она срывающимся голосом.
– Нет-нет, ты меня не так поняла! – поспешил успокоить её Гром. – Не должно, конечно, просто… если вдруг…
– Никаких вдруг! – яростно воскликнула Фиалка. – Я этого не допущу! Однажды ты станешь отцом моих котят, а значит, с тобой ничего не случится! Ты мне нужен!
Гром забыл обо всём на свете, растворившись в её глазах, полных любви и нежности. Его сердце трепетало в груди, как птица.
«Я и не знал, что на свете бывает такое счастье…»
– Ты тоже мне нужна, – прошептал он.
Он наклонился, чтобы коснуться носом её щеки, но тут сзади послышался громкий всплеск, и котов обдало брызгами. Обернувшись, Гром увидел Зыбкую Реку, вылезавшего из реки с зажатой в пасти рыбой.
– Поесть не хотите? – промурлыкал речной кот, бросив свой улов на песок.
Гром постарался не показать своего отвращения.
– Н-нет, – отказался он. – Я больше люблю мышей.
Зыбкая Река пожал плечами.
– Как дела в лесу? Дичь возвращается?
– Да, – с радостью подтвердил Гром. – Наша куча с добычей вновь полна, а маленькие Клевер и Чертополох незаметно превратились в искусных охотников. Ты не поверишь, но они уже приносят в лагерь добычу!
Зыбкая Река оглушительно замурлыкал.
– Молодцы! Представляю, как Молочайка ими гордится.
– Мы все ими гордимся. – Гром встряхнулся и взглянул на противоположный берег, где находился лагерь речных котов. – А как ваши дела? Как поживают бродяги? Осваиваются?
Зыбкая Река тоже посмотрел через реку.
– Мне кажется, что Заря и Мох нашли здесь свой настоящий дом, – промурлыкал он. – Идёмте со мной, сейчас всё сами увидите.
Подобрав с земли рыбку, серебристый кот поспешил к переправе. Ловко перескакивая с камня на камень, он добрался до противоположного берега и спрыгнул на песок. Гром и Фиалка с опаской последовали за ним, шипя и вздрагивая каждый раз, когда ледяная вода захлёстывала их лапы. Гром с содроганием посмотрел на реку.
«Как они здесь плавают?»
Очутившись на берегу, лесные коты пошли за Зыбкой Рекой, петляя среди камыша и осоки. Вскоре заросли расступились, и они очутились перед лагерем. Сосна и Дождинка с визгом плескались на мелководье, а Треснувший Лёд, стоя чуть поодаль, зорко следил за тем, как они прячутся среди осоки. Заслышав шаги Зыбкой Реки, Дождинка подняла голову и радостно замяукала.
– Смотри, смотри! – дрожа от восторга, малышка указала хвостом на реку, на поверхности которой покачивались три кошачьи головы. – Мох и Заря плавают!
Прижавшись к тёплому боку Фиалки, Гром спустился к воде. Приглядевшись, он узнал Пёструю Шёрстку, плывшую между двумя бывшими бродягами.
– Лапы выше! – командовала она. – Гребок сильнее!
Мох судорожно молотил лапами, его выпученные глаза побелели от страха. Зато Заря рыбкой скользила по глади реки. Струйки воды сбегали с её ушей, а мокрая спина была гладкой и блестящей, как у выдры.
– Совсем скоро они будут нырять за рыбой! – промурлыкал Зыбкая Река.
Фиалка поёжилась.
– Разве им не холодно? – робко спросила она.
– Они не почувствуют холода, если будут двигаться, – объяснил Зыбкая Река.
– Но ведь потом они вылезут мокрые на берег! – с содроганием воскликнул Гром. Он боялся даже подумать о том, чтобы пройти через такое испытание. – Как же они высохнут?
– Отряхнутся хорошенько, побегают в камышах, вот и высохнут, – безмятежно ответил Зыбкая Река. Он с улыбкой повёл усами и погладил лапой пойманную рыбу. – И, конечно, нужно сразу хорошенько поесть!
К огромному облегчению Грома, Пёстрая Шёрстка вскоре погнала пловцов к берегу. Когда Мох выбрался на берег, он не смог сдержать счастливого вздоха. Сосна пошлёпал по воде к отцу.
– Здорово ты плыл! – с гордостью заявил он. – Ты уже не тонешь, как раньше!
Дождинка подошла к матери и прильнула к её мокрому боку.
– Отряхнись скорее! – умоляюще попросила она. – Давай!
Заря по смехом встряхнулась, взметнув в воздух фонтан брызг. Дождинка радостно завизжала, Зыбкая Река заурчал:
– Я же говорил – они прирождённые речные коты!
Дождинка с гордостью посмотрела на Грома.
– А я скоро тоже научусь плавать!
– Никакого плавания, пока не подрастёшь! – строго нахмурился Треснувший Лёд. – Здесь очень сильное течение, оглянуться не успеешь, как тебя унесёт!