Фиалка ответила ему сияющим взором, полным любви и гордости. Гром кивнул ей, с трудом подавив мурчание, и вышел на середину поляны. Молнехвостый и Лист последовали за ним.
В воздухе заколыхались облачка тёплого дыхания, когда лесные коты образовали вокруг бродяг широкий круг. Обгоняющая Ветер заняла место рядом с Колючим Утёсником, Серое Крыло встал между Пятнашкой и Уклейкой. Чистое Небо замер возле Крапивы, не сводя глаз с Рыжика. Тот взволнованно переминался с лапы на лапу. Гром заметил, что Ракита смотрит на рыжего кота с нескрываемым презрением. Видимо, Рыжик тоже чувствовал на себе её взгляд, потому что отводил глаза и нервно топорщил шерсть на загривке.
Ворон и Можжевельница стояли с высоко поднятыми головами, а Заря и Мох держались рядом, загораживая котят от порывов ледяного ветра.
Зыбкая Река застыл в самом центре круга. Когда на поляне воцарилась тишина, он поднял голову и обвёл глазами бродяг. Ветер умолк, только скрип снега под кошачьими лапами нарушал торжественную тишину холодной ночи.
– Вы даёте слово быть преданными своим новым товарищам? – спросил Зыбкая Река, не сводя глаз с бродяг.
– Да! – первая воскликнула Ракита.
Остальные коты сдержанно произнесли своё согласие.
Гром впился глазами в Янтаря.
«Дал он обещание преданности или нет?»
Он навострил слух, а Зыбкая Река, тем временем, продолжал.
– Вы обещаете охотиться для своих товарищей и сражаться за них? Вы даёте слово защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны?
– Да! – Ворон распушил шерсть, глядя прямо в глаза Длинной Тени.
– А мне ещё не разрешают охотиться, – испуганно пропищала Дождинка. – Значит, меня нельзя принимать в лагерь?
Зыбкая Река с громким мурлыканьем посмотрел на самых маленьких бродяг.
– Вы обещаете, что будете охотиться и сражаться, когда подрастёте?
– Да! – хором завопили котята.
– Значит, теперь вы полноправные члены нашего лагеря! – Зыбкая Река поднял глаза к звёздам. – Я знаю, что сейчас наши погибшие товарищи смотрят на нас с высоких небес. Они слышали клятву, которую вы принесли своим новым товарищам. Я надеюсь, что все вы сдержите данное слово – ради мёртвых и ради живых!
Гром оглушительно замурлыкал. Глаза Молнехвостого сияли ярче звёзд. По цепочке лесных котов пробежал одобрительный ропот, а бывшие бродяги с новой гордостью смотрели друг на друга.
Неожиданно Заря сделала шаг вперёд.
– Я хочу поменять имя, чтобы стать настоящей лесной кошкой! – громко объявила она.
Зыбкая Река растерянно моргнул.
– Вот как? Замечательно! Какое же имя ты хочешь носить?
– Туманная Заря! – промурлыкала рыже-белая кошка, застенчиво распушив грудку.
– Я меня отныне зовите Ракитовым Хвостом! – выпалила Ракита.
– А меня – Высокий Папоротник! – одновременно с ней заявила Папоротник.
Чистое Небо взволнованно подошёл к Зыбкой Реке.
– Это замечательная идея – взять новые имена! – воскликнул он и вопросительно взглянул на Рыжика. – А ты что скажешь?
Бывший бродяга раскатисто замурлыкал.
– Зовите меня Рыжий Коготь!
Чистое Небо посмотрел ему в глаза.
– Прекрасное имя для прекрасного охотника!
Зыбкая Река перевёл взгляд на Мха.
– Ты хочешь взять новое имя?
– Да! – кивнул бывший бродяга, радостно топорща усы. – Теперь я буду зваться Кудрявый Мох!
– А я – Сосновая Иголка! – восторженно пропищал Сосна.
Зыбкая Река посмотрел на Дождинку, но она задумчиво рассматривала свои лапки. Когда вокруг воцарилась тишина, малышка робко подняла голову.
– Мне обязательно нужно менять имя? – пискнула она. – Просто… мне так нравится быть Дождинкой…
Зыбкая Река раскатисто замурлыкал.
– Ты права, у тебя замечательное имя, – заверил он. – Носи его с гордостью!
Дождинка улыбнулась, с благодарностью глядя на него сияющими голубыми глазами.
Длинная Тень посмотрела на Ворона и Можжевельницу.
– Вы хотите взять новые имена?
– Да! – кивнула Можжевельница. – Но мы бы хотели, чтобы вы сами выбрали их для нас!
Длинная Тень медленно кивнула, её глаза задумчиво затуманились.
– Может, Ветка Можжевельника? – предложил Солнечная Тень.
– И Крыло Ворона! – выпалил Галечник.
Длинная Тень серьёзно посмотрела на новых членов своей общины.
– Вам нравятся эти имена?
– Очень! – оглушительно замурлыкала Ветка Можжевельника.
Крыло Ворона подался вперёд, ловя взгляд предводительницы.
– Можно я завтра отправлюсь в рассветный патруль? – спросил он, с трудом сдерживая своё воодушевление. – Это будет первый патруль Крыла Ворона!