– Да. Мы меняли дичь на безопасность, – сказал он.
Чистое Небо с надеждой заглянул ему в глаза.
– Ну да! – кивнул он. – Мы поступим так и сейчас! Нам нужен мир.
Глаза Бегущей Воды злобно полыхнули.
– Неужели ты думаешь, что мы сможем выжить в голодную пору Голых Деревьев, если будем отдавать половину своей добычи дружкам Звёздного Цветка?
Крапива махнул хвостом.
– Кто говорит о половине? – вздохнул он. – Будем отдавать какую-то часть, чтобы они отвязались.
– Боюсь, что Шраму части будет мало, – печально покачала головой Заноза. – Не для того он собирает всех вожаков, чтобы довольствоваться жалкой долей! Нет, помяните моё слово – теперь он захочет получить всё!
К горлу Чистого Неба, как удушливая волна, подкатывало отчаяние. Как они могут думать о какой-то добыче, когда на кону жизнь его подруги и неродившихся котят?!
– Ты права, – прошипел он. – Шрам захочет получить всё. И я готов пообещать ему хоть луну с неба, лишь бы он отпустил Звёздного Цветка! После этого бродягам придётся самим добывать себе пропитание!
– И где же, по-твоему, они будут это делать? – прямо спросил Подберёзовик.
– На нашей территории, где же ещё! – мрачно процедила Цветик.
– Мы должны заручиться поддержкой других! – горячо воскликнул Чистое Небо. – Сначала нужно вернуть Звёздного Цветка, а потом придумаем, что делать со Шрамом и его шайкой!
Цветик отвернулась, уставившись в тёмную чащу леса.
– А если другие вожаки откажутся нам помогать?
– Они не смогут отказать! – решительно заявил Чистое Небо, стараясь не обращать внимания на пульсировавший под его шкурой страх. В прошлом он воевал с другими. Сражался против своей родни, отвернулся от братьев и родного сына, разорвал кровные связи ради кажущейся выгоды, проливал кровь… Захотят ли Гром, Зубчатый Пик и Серое Крыло простить его? – Вы должны помочь мне уговорить их! – крикнул он, с мольбой глядя на своих товарищей.
– Никто из вожаков не станет рисковать жизнями своих котов ради Звёздного Цветка! – презрительно фыркнула Бегущая Вода. – Они помнят, как она предала всех в прошлой битве.
– Это было давно! – возразил Чистое Небо. – И потом, разве можно винить дочь за то, что она осталась верна отцу?
– Её предательство едва не стоило жизни нашим котам! – прошипел Подберёзовик. – Не будь Звёздный Цветок твоей подругой, ты вряд ли был бы к ней так снисходителен!
– Это точно, – поддакнула Заноза. – Не думаю, что бы ты лез из шкуры вон, чтобы умилостивить бродяг, если бы они похитили кого-нибудь из нас, а не эту кошку!
Чистое Небо мрачно уставился на неё.
– Неправда! – воскликнул он. – Я точно так же старался бы вызволить любого из вас! Мы же все товарищи, мы живём в одном лагере!
Желудёвая Шёрстка решительно подошла к нему.
– Хорошо! – мяукнула она. – Я иду с тобой!
Чистое Небо с облегчением перевёл дух.
– Спасибо!
– А если Бегущая Вода права? – подал голос Подберёзовик. – Может, Звёздный Цветок заодно с бродягами?
– Даже если это и так, она носит котят Чистого Неба, – твёрдо ответила Желудёвая Шёрстка. – Её котята – наши будущие товарищи. Мы должны вернуть их!
Ольха переглянулась с Подберёзовиком, её серая с белым шерсть встала дыбом.
– Что будем делать, брат? Ты не забыл, что эти коты вырастили нас после смерти матери? Они дали нам кров и защиту, и теперь, похоже, пора нам вернуть долг.
Чистое Небо бросило в жар от стыда. Он опустил глаза, не в силах смотреть на Ольху и Подберёзовика. Это он убил их мать, когда та попыталась защитить своё гнёздышко с новорождёнными котятами. Лепесток сжалилась над сиротами, принесла их в лагерь и вырастила, как собственных детей…
Подберёзовик кивнул.
– Мы всегда были сыты, мы спали в тёплом гнёздышке, и нас окружали коты, готовые сражаться за нашу безопасность. Кем бы ни была Звёздный Цветок, её котята заслуживают того же. Они никому ничего плохого не сделали.
– Но как быть с их матерью? – прищурилась Бегущая Вода. – Можем ли мы ей доверять?
– Не думаю! – мгновенно отозвалась Заноза. – Что если она приготовила нам очередную ловушку?
– Нет! – взвился Чистое Небо.
– Почему? – невозмутимо моргнул Крапива. – Однажды она уже заманила нас в ловушку Одноглаза, что ей помешает сделать это вновь?
Коты встревожено загудели.
– Что если она подстроила своё похищение? – пробурчала Заноза. – Чтобы собрать всех вожаков в одном месте.
– Бродяги задумали напасть на наших вожаков! – взвизгнула Цветик.
– Зачем? – прорычал Чистое Небо. – Им нужна только дичь!