Дрозд тоже это понял. В ужасе вытаращив глаза, он расправил крылья – но было поздно. С победным воем Молнехвостый прыгнул, приземлился рядом с дроздом и сомкнул челюсти на его горле.
Гром оглушительно замурлыкал.
– Вот это бросок!
Подхватив обмякшую птицу, Молнехвостый вприпрыжку понёсся к другу. Он швырнул свою добычу на землю и стал с громкими стонами трясти в воздухе то одной, то другой лапой.
– О-ооой! Какие ужасные твёрдые камни! Какая боль! – Молнехвостый бросил быстрый взгляд на своего дрозда, и его усы распушились от удовольствия. – Давай поскорее отнесём дрозда в лагерь, чтобы наши успели попробовать его, пока он не остыл!
– Тебе просто не терпится похвастать своей добычей, – рассмеялся Гром, дружески пихая его в бок.
– Ещё бы! – ничуть не смутившись, подмигнул Молнехвостый. – Главное – не забыть упомянуть, что я рухнул на этого дрозда, как коршун на дичь!
Он подхватил добычу и помчался вниз по склону. Гром подобрал свою мышь и пошёл следом. Чем ближе они подходили к оврагу, тем сильнее становились запахи лагеря.
Осторожно ступая по скользким камням, друзья спустились с крутого склона на ровную землю. Молнехвостый, не дожидаясь Грома, помчался к колючей ограде и нырнул в лаз.
Гром полез следом, привычно морщась от уколов острых шипов утёсника. Как только он вышел на поляну, ему навстречу с писком бросились котята. Клевер и Чертополох росли так быстро, что Гром стал подумывать, не пора ли принести в лагерь живую дичь, чтобы начать обучение малышей приёмам охоты.
Сквозь ветви деревьев струились лучи утреннего солнца, бросая пятна света и тени на поляну. Чертополох, как зачарованный, уставился на дрозда, зажатого в пасти Молнехвостого, а Клевер подбежала к Грому.
– Ты не поймал землероек? – спросила она, с надеждой заглядывая ему в глаза. Мягкая рыже-белая шёрстка Клевера топорщилась от волнения.
Гром положил на землю свою мышь.
– Нет, к сожалению, – ответил он. – Пока удалось поймать только это.
– И это! – гордо добавил Молнехвостый, кивая на своего дрозда.
Чертополох уже зарылся носом в перья, его рыжий хвостик возбуждённо дрожал.
– Не торопись, Чертополох! – одёрнула котёнка Молочайка, вылезая из ежевики. – Другие тоже хотят есть!
Из своего гнёздышка, устроенного под стволом поваленного дерева, с кряхтением выбрался Розовый Глаз.
– Пускай молодняк насытится, – добродушно промурлыкал он. – Я могу подождать, куда мне торопиться?
Он прищурился и посмотрел на солнце, словно хотел разглядеть что-то. Выцветшие глаза старого кота никогда не отличались остротой, но в последние луны он стал быстро терять и оставшееся зрение.
Гром с тревогой отметил, что старик сильно исхудал. Это был плохой знак. Пора Голых Деревьев – самое неподходящее время для потери веса.
– Нет, Розовый Глаз, ты не будешь ждать, – твёрдо сказал Гром, пододвигая старику мышь. – Ешь при мне, чтобы я видел. Чертополоху и Клеверу хватит дрозда, а я сейчас отправлю в лес ещё один отряд охотников.
– Я готов! – вызвался Лист, выходя из кустов. Он широко зевал, его мягкая шерсть после сна стояла дыбом.
Совиный Глаз выскочил из своего гнёздышка под тисовым кустом.
– И я! Можно мне?
Гром одобрительно замурлыкал, обрадованный рвением своих котов.
– Готов возглавить отряд? – спросил он у Совиного Глаза.
Тот возбуждённо подскочил, с радостью посмотрев в глаза вожака.
– А можно? Конечно готов!
Гром переглянулся с Листом, надеясь, что старший кот с пониманием отнесётся к его решению. Молодёжь должна учиться не только подчиняться, но и руководить, иначе она никогда не узнает, что такое ответственность. К его облегчению, Лист добродушно махнул хвостом.
– Отличная мысль!
Из папоротникового тоннеля, ведущего на маленькую полянку, на которой он обустроил себе спальное место и кладовую для лекарственных трав, вышел Облачник. Сейчас, в разгар Голых Деревьев, папоротники совсем пожухли, зато заросли рыжего орляка стояли неприступной стеной, надёжно укрывая пещеру целителя. Облачник сонно похлопал глазами и зевнул.
– Пахнет дичью, – пробормотал он, бросив жадный взгляд на дрозда. Отвернувшись, целитель уставился на мышь, лежавшую у лап Розового Глаза. – Это всё, что вам удалось поймать? – с тревогой спросил он.
Гром пожал плечами.
– Я уверен, Совиный Глаз и Лист принесут больше, – с напускной уверенностью сказал он. К чему тревожить товарищей своими страхами? – Они как раз сейчас уходят.