– В таком случае, я иду с ними, – решил Облачник. – Три пары глаз лучше, чем две!
Чертополох на миг оторвался от дрозда.
– А если бы я пошёл с вами, то было бы четыре пары глаз!
Лист ласково потёрся носом о его макушку.
– Потерпи немного, очень скоро вся дичь будет твоя, – промурлыкал он.
– Можешь пока поискать мышей в овраге, – бросил котёнку Совиный Глаз, устремляясь к выходу из лагеря.
– Я ещё вчера облазил здесь все уголки, – пробурчал раздосадованный Чертополох. – Нет тут никаких мышей!
– А вдруг есть? – лукаво сощурился Лист. – Попробуй ещё разок.
– Ты очень нужен нам в лагере, Чертополох, – промяукала Молочайка, снова высовываясь из зарослей. – Смотри, сразу трое взрослых котов ушли в лес, в лагере остались только мы. Кто будет нас защищать, если вдруг нападут хищники?
Чертополох смерил мать недоверчивым взглядом и громко фыркнул:
– Я не маленький! Ты так говоришь, чтобы заставить меня сидеть в лагере!
– Конечно, – захихикала Клевер, лукаво косясь на брата. – Мама прекрасно знает, какая ты заноза под хвостом! Если она не заверит тебя, что ты необыкновенный и незаменимый, ты будешь дуться до вечера!
– Когда это я дулся? – возмутился Чертополох.
– Вчера, например, когда она не пустила тебя играть под дождём, – промурлыкала сестра.
– Я не дулся, а просто возмутился! – взвизгнул Чертополох, угрожающе приподнимая загривок. – Это же просто уму непостижимо – держать меня взаперти из-за какого-то дождика!
Гром переглянулся с Молочайкой и поспешно встал между котятами.
– Обещаю, что когда все в лагере наедятся, мы с Молочайкой возьмём вас в лес, – твёрдо сказал он.
Молочайка с признательностью посмотрела на него, а Чертополох, мгновенно позабыв о едва не вспыхнувшей ссоре с сестрой, радостно распушил шёрстку.
– Правда? Это будет как настоящая охота, да? Мы пойдём в охотничий патруль?
– А ты не шутишь? – серьёзно спросила Клевер.
– Конечно, нет, – заверил её Гром.
Молнехвостый поднял остатки дрозда и перенёс их на освещённый солнцем уголок полянки возле пня.
– Идите-ка сюда! – позвал он котят. – Поешьте спокойно, а я вам пока расскажу, как поймал этого пернатого.
Когда Чертополох и Клевер умчались, Молочайка поглядела на поваленное дерево, под которым устроил себе гнёздышко Розовый Глаз. После недавних дождей и без того неопрятная куча примятого папоротника стала больше походить на болото, чем на кошачью подстилку.
– По-моему, пора соорудить Розовому Глазу новое гнёздышко, – решила Молочайка, вопросительно посмотрев на Грома.
Тот кивнул, а Розовый Глаз оторвался от своей мыши и недовольно взглянул на кошку.
– Спасибо, но я пока в состоянии сам позаботиться о своей постели!
– Конечно, – не стала спорить Молочайка, – просто у тебя каждый раз находятся дела поважнее, а тем временем подстилка превращается в мусорную кучу. Давай я начну собирать мох и папоротники, а ты мне поможешь, когда доешь? Например, ты мог бы наскрести мха вот с этого поваленного дерева и разложить его на просушку.
Не дожидаясь ответа, Молочайка взмахнула хвостом и умчалась.
Когда она скрылась в папоротниках, сбоку от Грома мелькнула чёрная фигура Молнехвостого. Увлёкшись рассказом о своих охотничьих подвигах, тот в гигантском прыжке перелетел через поляну, вытянув вперёд лапы.
– Видали? – мяукнул Молнехвостый котятам, заворожённо слушавшим его рассказ. – Бедолага дрозд даже не успел меня заметить! Я рухнул на него прямо с ветки – бесшумный, как сова, и беспощадный, как орёл!
Чертополох тихонько застонал от восторга.
– А ты научишь меня лазить по деревьям? – спросила Клевер.
– Мы не белки, чтобы скакать по веткам! – пробурчал Розовый Глаз, проглатывая последний кусочек мыши.
Гром с облегчением отметил про себя, что старик отнюдь не потерял аппетита.
– Ну и что? – фыркнул Чертополох. – Конечно, мы не белки, но разве это мешает нам научиться лазить?
Розовый Глаз облизал передние лапки и встал.
– Делайте, что хотите, только потом не жалуйтесь, если свалитесь да сломаете себе хвосты! – пробурчал он, отходя к поваленному дереву. Присев возле ствола, старик принялся когтями соскребать с него мох.
Зашуршали папоротники, и из них выбралась Молочайка с охапкой стеблей в пасти. Гром посмотрел на небо и поёжился. Пора Голых Деревьев только началась, впереди котов ждали бесконечные холодные дни, полные нужды и голода. Как он сможет прокормить их, если уже сейчас в лесу почти не осталось дичи? Гром надеялся, что Совиному Глазу, Облачнику и Листу повезёт больше, чем им с Молнехвостым, но что если и они вернутся в лагерь с полупустыми пастями?