Капля воды упала на загривок Подберёзовика, заставив его подскочить.
– Несёшь попить Звёздному Цветку? – спросил он.
Бегущая Вода кивнула и продолжила свой путь.
В лагерь вбежали Крапива и Рыжик, шерсть обоих серебрилась от инея. Из пасти Рыжика свисала мышка.
– К нам идёт Колючий Утёсник! – доложил Крапива, задирая голову к Чистому Небу. – Мы только что видели, как он перешёл границу.
Чистое Небо вскочил и спрыгнул на поляну. Легко приземлившись рядом с Рыжиком, он повернулся ко входу.
Росный Лепесток, Малый Прутик и Цветочная Лапка со всех лап бросились к отцу.
– Можно мы побежим ему навстречу? – возбуждённо запищал Малый Прутик.
Чистое Небо отрицательно качнул хвостом.
– Вы ещё слишком малы, чтобы покидать лагерь!
– Ты всё время так говоришь! – простонала Росный Лепесток, закатывая глаза.
– Мы с каждым днём становимся старше, – рассудительно напомнила отцу Цветочная Лапка. – Когда же ты разрешишь нам выйти в лес?
Крапива шутливо ткнул её носом в щёку.
– Когда сможете справиться с лисой!
– Или с бродягой, – добавил Рыжик.
Малый Прутик с визгом подскочил к нему.
– Можно я потренируюсь на тебе? – запищал он. – Ты ведь раньше был бродягой!
Он встал на задние лапы и замахнулся передней, целясь прямо в нос Рыжика. Тот притворно пошатнулся и рухнул на землю. Росный Лепесток с визгом вспрыгнула ему на бок, а Цветочная Лапка нацелилась на хвост поверженного. Обхватив его передними лапками, она отчаянно замолотила задними. Малый Прутик тоже обрушился на Рыжика, и тот с весёлым мурлыканьем покатился по поляне, скрывшись под грудой визжащих котят.
Чистое Небо переступил с лапы на лапу.
«Он кажется славным котом… Но можно ли ему доверять?»
Он поёжился, глядя, как его котята молотят Рыжика. Они дружно верещали от восторга, а рыжий кот, давясь смехом, умолял о пощаде.
– Нет! Умоляю, сжальтесь! Отпустите меня!
Котята до сих пор были настолько малы, что крепкий рыжий кот мог без труда стряхнуть их с себя.
«А собака проглотит их обоих сразу», – мрачно подумал Чистое Небо.
– Может, проводить Колючего Утёсника через лес? – прервал его размышления Крапива.
– Что? – Чистое Небо рассеянно уставился на него.
– Спасибо, я обойдусь без провожатых! – пропыхтел Колючий Утёсник, входя на поляну. Он поискал глазами Чистое Небо и почтительно кивнул: – Надеюсь, мне здесь рады?
– Конечно! – бросился к нему Чистое Небо.
Стоило ему взглянуть на гостя, как по его спине холодком пробежало нехорошее предчувствие. Взгляд Колючего Утёсника был мрачен.
– Что-то случилось?
Колючий Утёсник покосился на котят и отошёл к краю поляны. Чистое Небо без слов последовал за ним. Убедившись, что они остались наедине, Колючий Утёсник негромко заговорил:
– Одна из наших бродяг сбежала к Шраму.
Чистое Небо вздрогнул, тревога пронзила его молнией.
– Кто?
– Пчела.
«Значит, бродягам всё-таки нельзя доверять!»
В его животе заскреблись ледяные когти страха.
– Но остальные остались верны?
– По крайней мере, они так говорят. Но ситуация очень серьёзная. Перед тем как убежать, Пчела напала на Папоротника. Она тяжело ранена. – Колючий Утёсник устало опустился на землю и обвил хвостом лапы. – Обгоняющая Ветер опасается, что другие бродяги могут замышлять нечто подобное. Я решил обойти всех, чтобы предупредить вас.
– Вам удалось выяснить, почему Пчела решила вернуться к Шраму?
– Она сказала Папоротник, что все мы трусы и что она лучше будет жить с настоящими котами, такими как Шрам.
Чистое Небо невольно покосился на Рыжика.
Колючий Утёсник проследил за его взглядом.
– Ты ему доверяешь?
– Он не сделал ничего плохого, – признал Чистое Небо. Голова у него шла кругом.
– Он принимает участие в общих делах? – продолжал спрашивать гость.
– Да.
Рыжик всегда с готовностью брался за любое дело и неизменно одним из первых вызывался пойти в рассветный патруль. Не говоря о том, что он оказался отличным охотником и приносил в лагерь больше дичи, чем съедал.
– Обгоняющая Ветер опасается, что бродяги могли проникнуть в наши лагеря по приказу Шрама, – озабоченно продолжал Колючий Утёсник. – Но я в это не верю. Ракита рвёт и мечет, она готова перевернуть всю пустошь, чтобы разыскать Пчелу и отомстить ей. И потом, разве Пчела стала бы так жестоко расправляться с Папоротником, если бы они были сообщницами? – Жилистый кот замолчал, качая головой: – Честно тебе скажу – я ничего не понимаю. Но думаю, в такой ситуации любая осторожность не будет лишней. Нужно следить за новенькими в оба глаза – по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся в их преданности.