– Я дал Чистому Небу слово и сдержу его!
Чистое Небо нахмурился.
«Что если это всего лишь притворство? – подозрительно подумал он. – Что если этот кот настолько умён, что раскусил хитрость Крапивы?»
Чистое Небо вышел из-под корня и решительно направился к котам. Подойдя ближе, он быстро переглянулся к Крапивой. Рыжик продолжал шарить взглядом по подлеску, высматривая дичь. Крапива поспешно проглотил кусок и пододвинул остатки бродяге. Чистое Небо с напускным негодованием вздыбил загривок:
– Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!
Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.
Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.
– Я же предупреждал тебя! – с притворным возмущением воскликнул Крапива.
Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.
– Но… – Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. – Прошу прощения, – смиренно сказал он. – Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.
Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.
– Я должен убедиться, что тебе можно доверять! – рявкнул он.
– Обещаю, что это больше не повторится! – Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. – Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!
«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! – подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. – С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»
– Этого мало! – рявкнул Чистое Небо. – Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!
Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.
Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.
– Зачем ты взял на себя мою вину?
– Мне показалось, так будет правильно, – пожал плечами Рыжик.
Крапива недобро сузил глаза.
– Только не рассчитывай, что Чистое Небо когда-нибудь поступит так ради тебя! – многозначительно прошипел он.
– Правда? – удивлённо поднял глаза Рыжик.
– Разве ты не знаешь, что он самый коварный кот в лесу? – спросил Крапива и продолжил, не дожидаясь ответа: – Ты понял, что он шпионил за нами? Заставил нас всю ночь бегать по морозу, а сам нам не доверяет. Да он вообще никому не доверяет! Даже мне, хотя я столько раз доказывал ему свою преданность! – Крапива притворно шмыгнул носом: – Зачем вообще хранить верность такому коту? Он ничем не лучше Шрама! Ты уже знаешь, как он однажды убил кота? И не одного! Весь лагерь подчиняется ему только из страха!
– Но… я не замечал ничего такого, – пробормотал Рыжик. – Он так добр к Звёздному Цветку и котятам. Видно, что он очень их любит.
– Ещё бы! – хмыкнул Крапива. – Это же его собственность! Но поверь мне, Чистое Небо совсем не был так добр к своим первым котятам. Неудивительно, что его подруга сбежала, куда глаза глядят!
Чистое Небо поморщился. Он сам попросил Крапиву испытать преданность Рыжика, но оказался не готов услышать о себе такую жестокую правду.
– Из всех его детей выжил только один, – продолжал разглагольствовать Крапива.
– Гром? – уточнил Рыжик. Он выглядел всё более и более растерянным. – А его братья и сёстры? Что с ними случилось?
Крапива неторопливо обошёл вокруг бродяги.
– Этого никто не знает, – зловеще процедил он.
Рыжик нервно поёжился.
– Зачем ты рассказываешь мне об этом?
– Затем, что ты был бродягой! – хмыкнул Крапива. – Как и я, и большинство других котов из нашего лагеря. Мы думали, ты сразу всё поймёшь.
– Мы? – оторопело переспросил Рыжик.
– Многие из нас ненавидят Чистое Небо, – продолжал Крапива. – Мы не хотим подчиняться такому вожаку. Когда мы узнали, что ты был одним из котов, которые прогнали Шрама, у нас появилась надежда.
– Надежда? Но на что?
– На то, что ты поможешь нам поступить так же с Чистым Небом! – осклабился Крапива и замолчал, впившись глазами в Рыжика.
Бывший бродяга попятился, вздыбив загривок.