– Вы хотите, чтобы я помог вам изгнать Чистое Небо? – прошептал он.
– Вся надежда только на тебя, – вкрадчиво промурлыкал Крапива. – Когда его не станет, никто не будет нами командовать. Ты понимаешь? Никаких патрулей, никакой ночной охоты, никакой возни со слабыми и немощными… Мы больше не будем голодать ради того, чтобы накормить чью-то прожорливую пасть!
– Нет! – рявкнул Рыжик. – Чистое Небо хороший вожак. Вы просто не понимаете, как вам повезло! Если бы вы пожили под властью Шрама, то знали бы, что такое плохой вожак. – Рыжик гневно махнул хвостом и стал надвигаться на Крапиву: – Как ты мог подумать, что я предам Чистое Небо?
Крапива посмотрел на него из-под полуприкрытых век.
– А если мы предложим тебе стать нашим вожаком?
Рыжик зашипел и бросился на серого кота.
Крапива оглушительно взвыл, когда острые когти бродяги располосовали ему нос. Отскочив назад, он заслонился поднятой лапой.
– Ладно, ладно! Давай забудем этот разговор!
В горле Рыжика заклокотало грозное рычание. Он пружинисто присел, изготовившись к прыжку.
– Предатель!
Крапива попятился. Теперь в его глазах мелькнул настоящий страх.
– Да я просто…
Рыжик с рычанием кинулся на него.
С бешено колотящимся сердцем Чистое Небо выскочил из своего укрытия и помчался к сцепившимся котам. Запустив когти в густой загривок Рыжика, он с кряхтением оттащил его от Крапивы.
Рыжик вырвался, гневно сверкая глазами.
– Зачем ты меня остановил? – зарычал он, сердито глядя на вожака. – Он предатель! Он хотел втянуть меня в заговор против тебя! Они хотят изгнать…
Чистое Небо прервал его взмахом лапы.
– Он сделал это по моему приказу.
Рыжик ошеломлённо вытаращил глаза.
– Что? Ты… Но зачем?
В следующее мгновение его плечи сгорбились, хвост поник.
– Ты испытывал меня, – глухо проронил он.
Чистое Небо вспыхнул от стыда.
– Я объясню, – с трудом выдавил он. – Вчера в наш лагерь пришёл Колючий Утёсник и рассказал, что Пчела вернулась к Шраму. Прежде чем сбежать, она напала на Папоротника, жестоко ранила её и бросила истекать кровью. Прости меня, Рыжик, но я должен был убедиться, что ты не сделаешь ничего подобного, – закончил он, понимая, что его слова звучат, как попытка оправдания.
Несколько мгновений Рыжик в замешательстве смотрел на него. Чистое Небо молча ждал его ответа.
«Неужели я зашёл слишком далеко? Что если Рыжик не простит мне этой проверки? Неужели он уйдёт?»
Чистое Небо в отчаянии скрипнул зубами. Он не мог потерять такого храброго и преданного кота!
– Котята… – хрипло проронил Рыжик. – Ты пошёл на это, когда увидел, как я играю с ними… Ты должен был знать, что можешь меня не бояться.
Чистое Небо смущённо опустил голову.
– Я не могу рисковать, – выдавил он. – Не могу жить в страхе, что с ними что-то случится.
Рыжик заметно расслабился.
– Знай, что я готов отдать жизнь за твоих котят, – тихо сказал он.
Чистое Небо заставил себя поднять голову и просиял, увидев честный взгляд бывшего бродяги. Теперь у него не осталось никаких сомнений.
– Я верю тебе. – Он расправил плечи и кивнул Крапиве. – Думаю, отныне Рыжик – полноправный член нашего лагеря!
Глава XIX
Гром встал на задние лапы. Ветки орешника кололи его голый живот, но он стиснул зубы и упрямо начал оплетать их папоротниками.
– Вот тебе ещё один, – промурлыкала Фиалка, подавая ему новый стебель. – Смотри, какой крепкий!
Гром подцепил папоротник когтем и вплёл рядом с первым стеблем. Лапы ныли от усилий, но дело того стоило. Скоро пойдёт снег. Гром уже чувствовал в смягчившемся морозном воздухе влажное дыхание грядущих снегопадов. Стебли папоротников, вплетённые между ветвями орешника, спасут котов от метелей и ледяного ветра, а в самые холодные ночи Молочайка с детьми сможет перебраться сюда, чтобы спать в тепле и уюте. Клевер и Чертополох быстро подрастали, скоро им понадобятся отдельные гнёздышки в орешнике.
Гром с усталым пыхтением опустился на четыре лапы и удивлённо посмотрел на кучу папоротников, лежащих рядом с кошкой. Похоже, она стала ещё больше! Он вопросительно взглянул на Фиалку.
– Облачник принёс ещё, – улыбнулась она, кивая на чёрного с белым кота, шмыгнувшего к зарослям папоротников на краю поляны. – Он хочет, чтобы мы всё сделали на совесть.
Гром поднял глаза на куст орешника.
– Что ж, это правильно.
Они работали с раннего утра до полудня, но между ветвями ещё оставались просветы. Если не лениться, то к концу дня всё будет закончено. Сегодня ночью его коты будут спать в тепле.