– Да, мне тоже так кажется.
Гром почувствовал закипающее раздражение.
«Между прочим, это она настояла, чтобы мы пошли вдвоём, я не напрашивался! Могла бы помочь поддержать разговор!»
Тем не менее, он предпринял ещё одну попытку.
– Ты раньше бывала около реки?
– Да.
Фиалка спрыгнула со склона и побежала дальше. Гром посмотрел на воду, блестевшую за стволами деревьев.
«Ну и ладно. Скорее бы добраться до лагеря Зыбкой Реки!» – подумал он, переходя на бег.
– Куда ты так спешишь? – спросила Фиалка, когда он промчался мимо.
– Хочу успеть до захода солнца.
«На самом деле я просто хочу, чтобы это как можно быстрее закончилось! – в отчаянии подумал он. – Я больше не могу чувствовать себя кроликом, который зачем-то пытается залезть на дерево!»
Фиалка остановилась. Гром пробежал ещё немного, потом обернулся и посмотрел на неё.
– Что случилось? Чего ты ждёшь?
Янтарные глаза Фиалки лукаво засверкали.
– Я жду, когда ты договоришь то, о чём начал говорить в лагере, когда мы трудились над кустом орешника, – невинно промяукала она, делая маленький шажок навстречу ему. Нежное дыхание красавицы чувствовалось совсем рядом. – Если я правильно помню, ты сказал: «Как ты думаешь, мы могли бы…» Мне не терпится узнать, что ты хотел мне предложить.
Грома обдало таким жаром, что ему захотелось выпрыгнуть из собственной шкуры. Никогда в жизни он не испытывал такой мучительной неловкости.
– Я просто… просто хотел предложить тебе… стать друзьями.
Показалось ему, или в глазах Фиалки действительно мелькнуло разочарование?
– Но мы и так друзья, Гром. По крайней мере, я так думала. Разве ты мне не друг?
Окончательно раздавленный, Гром уставился на свои лапы. Ему стало понятно, что Фиалка так просто от него не отстанет.
«Звёзды, помогите мне! – простонал он про себя. – Кто бы мог подумать, что это будет страшнее, чем сразиться со сворой бродяг и собак!»
– Да, конечно, мы друзья… Но я думаю… считаю тебя особенной. Я понял это в тот миг, когда впервые тебя увидел. – Гром поднял голову и заговорил громче. Он сделает это – а там будь, что будет! – Я люблю тебя. Фиалка. И надеюсь, что когда ты узнаешь меня получше, то согласишься стать моей подругой.
Несколько мгновений Фиалка пристально смотрела на него. Гром стоял перед ней, покорно ожидая приговора. Мгновения текли, но кошка продолжала молчать. Наконец Гром понял, что больше не выдержит.
– Что ты мне ответишь?
Фиалка просияла и оглушительно замурлыкала.
– Я скажу, что уже давно мечтала услышать эти слова! Сегодня я самая счастливая кошка на свете!
Она вытянула шею и прильнула к его щеке. Шерсть у неё была такая мягкая, что Гром оглушительно замурлыкал от счастья.
– Как долго я об этом мечтал…
Фиалка первая отстранилась от него.
– Идём! Сначала мы должны навестить Зыбкую Реку, а потом поговорим обо всём.
Фиалка весело побежала к реке, а Гром послушно побрёл за ней. Он был словно в тумане. Его сердце бешено колотились, лапы были лёгкими, как пух, ему казалось, будто он не идёт, а летит над холодной землёй. Он нагнал Фиалку у самой переправы. Она обернулась и с нежным мурлыканьем положила голову ему на плечо.
– Ах, Гром, как же долго ты собирался с силами! Я уже стала думать, что ты попросишь Молнехвостого объясниться вместо себя!
Гром рассмеялся лёгким счастливым смехом. Дальше они снова шли молча, но теперь это молчание было тёплым и уютным.
«Я уже стала думать, что ты попросишь Молнехвостого объясниться вместо себя», – повторил он про себя слова Фиалки. Честно признаться, она была недалека от истины. «Молнехвостый охотно согласился бы сделать это. Он мой лучший друг! – с гордостью подумал Гром. – И я надеюсь, что Фиалка тоже оценит его дружбу».
– Тебе нравится Молнехвостый? – осторожно спросил он.
– Очень! – оживлённо ответила Фиалка. – Он отличный кот – добрый, смелый, благородный! Он предан тебе и всем котам нашего лагеря. А ещё он удивительный охотник и наставник. Я не устаю поражаться терпению и мастерству, с каким он обучает Клевера.
– Когда-нибудь он будет вожаком, – негромко сказал Гром.
Фиалка резко остановилась и повернулась к нему.
– Почему ты так говоришь? – ахнула она. – Молнехвостый хочет уйти от нас? Он собирается основать собственный лагерь?
– Нет-нет, – поспешил успокоить её Гром. – Он не видит жизни без нашего лагеря. Но если со мной что-то случится, моё место займёт Молнехвостый. Я знаю, что он сможет удержать наших котов вместе. У него есть все качества, необходимые хорошему вожаку. Молнехвостый смел, великодушен, умён и терпелив, он не теряет голову в сложных ситуациях, а самое главное – интересы наших котов для него всегда важнее собственных.