Питман вскочил на ноги.
— Давайте попробуем! Доктор Харкнесс, вы совершили бы великое дело, если бы вам это удалось. Вы спасли бы Солнечную систему!
Пожилой мужчина сделал властный жест.
— Однако мы все должны получить своё вознаграждение. Для моих людей — полное прощение. Они все теперь богаты, у них припрятана добыча. Полное помилование было бы для них очень желанным. Что касается меня, я просто хочу, чтобы мне пообещали, что меня оставят на свободе после того, как мы испытаем оружие. Как вы знаете, главарям пиратов нет прощения. Теперь свяжитесь по радио с флотом и попросите их вернуться. Если я разрушу корпус пришельцев, они всё равно должны будут сделать всё остальное. Попросите адмирала Хармона помиловать моих людей и не арестовывать меня.
Преисполнившись новых надежд, Питман связался с флотом и передал им ободряющее сообщение. Не было никаких опасений, что инопланетяне поднимут тревогу. Они ничего не знали о звуках и, следовательно, не имели такой вещи, как радио.
Несколько часов спустя флот вновь неподвижно висел неподалёку от корабля пришельцев. Как обычно, тот был загадочен, таинственен, и совершенно равнодушен к присутствию людей, которых ему вскоре предстояло покорить.
Кроваво-красный пиратский корабль медленно приблизился к инопланетному кораблю. Внезапно из его боковых сопел брызнули тонкие струйки жидкости, движущиеся в безвоздушном пространстве как твёрдый предмет. Они ударили в корпус вражеского корабля. Струйки жидкости слились и побежали по удивительному металлу.
В каюте пиратского корабля за ними наблюдали несколько пар напряжённых глаз. Суровых глаз людей, которые надеялись освободиться от преследования закона, глаз двух молодых людей, представлявших человечество, которое инопланетяне стремились уничтожить, и пустые глаза человека, который преодолел горечь разочарования в человечестве, чтобы присоединиться к битве за цивилизацию, подвергшую его остракизму.
— Смотри, — Майелла вцепилась в руку Питмана. — Жидкость действует!
Так оно и было, хотя поначалу казалось, что она не соответствует своему названию.
Медленно, с гораздо меньшей эффективностью, чем при проедании обычной материи, универсальный растворитель разъедал адамантовую поверхность, проникая всё глубже.
Харкнесс отдал негромкие команды в свою внутрикорабельную трубу, и корабль начал вращаться вокруг огромного инопланетного скитальца, распыляя свой разъедающий груз, который неуклонно вгрызался внутрь него.
Сердце Питмана запело, но внезапно он дёрнулся.
— Берегитесь! — закричал он.
Часть корпуса сирианского корабля внезапно засветилась фиолетовым, и в них устремились молнии сирианцев. Но, предупреждённый об этом заранее, Харкнесс дёрнул рычаг управления ракетными двигателями, которые рванули корабль назад, отбросив их всех к стене. Молнии не попали в цель.
И теперь, по этому сигналу, флот Патруля вновь атаковал, обрушив всю мощь своего оружия на ослабленную часть корпуса. Какое-то время казалось, что они снова потерпели неудачу. Даже использование самых мощных снарядов супердредноутов не приносило успеха. И тут сирианский корабль задрожал и начал отходить в сторон, очевидно, осознавая грозящую ему опасность.
Флот неустанно преследовал его, пока ещё поспевая за разгоняющимся инопланетным кораблём, и обрушил на корабль последний сокрушительный, отчаянный шквал. Внезапно один снаряд возымел действие. Часть корпуса, покрытая разводами универсального растворителя, слегка треснула. За этим на эту область обрушился дождь из снарядов. Трещина превратилась в зияющую яму, и последующие бомбы взрывались уже внутрь сирианского корабля.
Он принялся безумно раскачиваться. Другие части корпуса ослабли, треснули и обнажили внутренности. В пробоины хлынул мстительный, точный огонь снарядов. Инопланетный корабль перестал разгоняться, его двигатели были повреждены. Он не мог уйти. Конец был близок.
Пробив несокрушимый корпус, земные корабли принялись действовать с убийственной эффективностью. Снаряды залетали в пробоины со всех сторон. Внутри, должно быть, царил хаос. В течение часа продолжалась мрачная работа, пока не стало понятно, что ни один уголок огромного корабля, даже при его колоссальных размерах, не остался нетронутым.
Потом сирианский корабль поплыл прочь, превратившись в безжизненный, заваленный обломками остов, и угроза со стороны захватчиков с другой звезды миновала. А если бы прилетели другие, силы Земли были бы готовы к встрече с ними и знали, как с ними бороться.