— Замечательная схема, — с яростью подумал Питман.
Он приблизил свой корабль на расстояние ста ярдов к пиратскому кораблю. По-видимому, они его вообще не заметили. Один хороший выстрел — и он мог вывести противника из строя, особенно если попасть в один из иллюминаторов, которые всегда были самой уязвимой частью космического корабля.
Он тщательно прицелился из орудия, ствол которого находился снаружи, как раз возле его шлюза. Прицел с убийственной точностью нацелился на носовой иллюминатор пиратского корабля.
— Тед! Нет…
В тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, девушка вцепилась в его руку, сбив прицел. При нажатии на спуск снаряд беззвучно устремился к кораблю противника. Отдача от выстрела была автоматически погашена вспышками задних ракетных двигателей парящего в невесомости корабля.
Снаряд ударил в пиратское судно, и произошёл ослепительный бесшумный взрыв, который на мгновение затмил весь корабль. Клубы дыма моментально исчезли в пустоте космоса. Затем изображение прояснилось, и Питман увидел, что мощный снаряд нанёс незначительный ущерб, попав в обшивку под острым углом.
— Да что с тобой такое? — яростно прошипел он девушке. — Я бы достал их, если бы ты не вмешалась!
— Но, Тед, я не хотела…
— Или они, или мы, дурочка! — проскрежетал он. — В этой игре нет места сантиментам!
Он с горечью подумал, что ему не следовало нарушать правила и брать девушку на борт. У неё начиналась истерика.
Теперь, когда элемент неожиданности был потерян, оставалось только одно, и Питман так и поступил. Левой рукой он дёрнул рычаги управления, а правой выстрелил. Маленький корабль рванулся вперёд, пытаясь достать врага в отчаянной атаке. Но теперь это было не так просто.
Через секунду после того, как первый снаряд ударил по его корпусу, пиратский корабль забил тревогу и начал маневрировать. Теперь это была движущаяся цель, постоянно меняющая угол наклона — и они, несомненно, наводили на него свои орудия.
Питман, не останавливаясь, стрелял, надеясь удачно попасть раньше, чем они направят на него свой удивительный луч. Его судьба и судьба Майеллы висели на волоске, их маленький корабль, изрыгая огонь, рванулся вперёд, как разъярённая кошка. Большая часть снарядов пролетала мимо цели, уносясь в космическую бесконечность. Те немногие, что попадали, лишь оставляли вмятины на толстой броне. Если бы Питман мог достаточно долго бить по одному определённому месту, он мог бы пробить его, но для такой прицельной стрельбы шансов не было.
В суматохе боя он совсем забыл о девушке, но она вдруг вцепилась в него и закричала. Он попытался стряхнуть её с себя, но она, казалось, обезумела.
— Майелла, ты с ума сошла? — прохрипел он. — Они же доберутся до нас через секунду. Почему ты…
— Пожалуйста, Тед! Прекрати…
Не в силах одновременно сражаться с врагом и с девушкой, Питман был вынужден ретироваться. Он яростно дёрнул за рычаги управления ракетными движками и развернул корабль, по широкой дуге уходя от Красного пирата. Он в любой момент ожидал быстрой смерти в ответ на свою атаку, но почему-то этого не произошло.
— Майелла! — выдохнул он. — Я не понимаю…
Поведение девушки совершенно сбило его с толку.
— В битве ты сражалась за них и против меня!
Девушка начала что-то говорить, затем замолчала, указывая в иллюминатор. С носа пиратского корабля взвилась сигнальная ракета, запрашивающая радиосвязь.
— Свяжись с ними! — сказала она, облегчённо вздохнув.
Наступил момент перемирия.
Ошеломлённый действиями пирата, Питман включил рацию, настроив её на общий диапазон.
— Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля! — рыкнул он в микрофон.
В ответ сразу же раздался на удивление культурный голос и совсем не такой, какой Питман ожидал услышать от космического преступника.
— Полагаю, вы опознали меня как Красного пирата, лейтенант, — произнёс ровный, невозмутимый голосом, как будто ничего не произошло. — У меня вошло в привычку, когда я вступаю в конфликт с кем-то из Патруля, предлагать им спастись! Надеюсь, вы осознаёте своё невыгодное положение, лейтенант. Я мог бы уничтожить вас за несколько мгновений. Моё оружие, действие которого вы видели на лайнере, могло бы разрезать вас на куски, так же легко, как нож режет хлеб. У вас есть выбор, лейтенант — уйти или умереть!