— Он думал, что я никогда не узнаю, но я узнала, — девушка посмотрела на него затравленным взглядом. — И теперь ты понимаешь, Тед, почему я не могу выйти замуж ни за тебя, ни за любого другого. Не с мыслями о том, что мой отец скитается по космическим просторам и занимается грабежом, являясь врагом общества…
— Напротив, ты выйдешь за меня замуж! Ты же сама слышала, что сказал твой отец — живи своей собственной жизнью! — он протянул руки к рычагам управления. — На самом деле, мы прямо сейчас отправимся на Землю и там поженимся!
— Нет, Тед…
Он повернулся, обнял её и страстно поцеловал, хотя она и пыталась вырваться из его объятий. Затем он отпустил её и вызвал капитана лайнера по рации. Удостоверившись, что там всё в порядке, за исключением неисправных двигателей, Питман уведомил его о своём немедленном отлёте на Землю. Другой патрульный корабль, с которым связался капитан, должен был прибыть через несколько часов. Позже должны были появится спасательные корабли с Марса.
Питман включил кормовые двигатели, выводя корабль на курс к Земле. Девушка молча наблюдала за происходящим.
— Тед, я не буду этого делать! — твердила она тихим голосом, упрямо поджав губы.
Питман ничего не отвечал и продолжал улыбаться. У него будет неделя, чтобы убедить её сменить свою решительную позицию. Он мог это сделать. Но он не был в этом так уверен, поскольку снова увидел затравленное выражение в её глазах.
Два дня спустя маленький патрульный корабль всё ещё на высокой скорости летел к Земле. Внутри него парень и девушка молча сидели друг напротив друга, глаза последней покраснели от слёз. Нервы Питмана были на пределе. Постепенно ему стало ясно, что девушка имела в виду именно то, что сказала.
— Ты победила, — печально вздохнул он, нарушая многочасовое молчание. — Но, по крайней мере, — взмолился он, — возвращайся на Землю и живи там.
— Нет, мне надо на Марс, — бесцветным голосом ответила девушка. — Подальше от родственников и друзей. Я буду работать на радиевом заводе, у меня есть предложение от них.
Питман устало повернулся и, подключив носовые дюзы, принялся снижать скорость перед выходом корабля на новый курс. Десять часов спустя корабль изменил направление полёта и снова набирал скорость, летя теперь в направлении Марса.
Внезапно раздался звон лучевого детектора метеорных масс, предупреждающий о появлении крупного метеорита прямо на их пути. Питман, дремавший в тот момент, отреагировал мгновенно, сместив корабль с прямого курса маневровыми двигателями. Десятью секундами позже они пролетели мимо тёмной громады на безопасном расстоянии.
— На волосок от гибели! — выдохнул Питман.
Он резко сбросил скорость.
— Странно, — пробормотал он, — этот объект показался мне слишком симметричным. Нужно взглянуть на него ещё раз.
К этому его подтолкнули инструкции Патруля, согласно которым он должен был исследовать в космосе всё необычное.
— Смотри, это корабль! — воскликнул он, когда тот снова оказался в поле зрения. — Он потерпел бедствие… — его глаза внезапно округлились. — Господи, какой же он огромный!
Зависнув возле него, они убедились в невероятных размерах таинственного корабля. Он вырисовывался на звёздном фоне, как чудовище с плавниками, длинное и торпедообразное. Он был гораздо больше, чем любой океанский лайнер, дирижабль или космический грузовой корабль, когда-либо построенный. Питман не мог не отметить, что ни одна известная верфь на Земле, Венере, Марсе или Ганимеде не способна построить такой гигантский корабль. Он не поверил своему натренированному глазомеру, когда тот сказал ему, что длина корабля не может быть меньше мили!
Мили! В его трюме огромные рудовозы выглядели бы игрушечными! Что за невероятная загадка предстала перед их глазами?
Майелла настолько вышла из привычного ей апатичного состояния, что даже спросила:
— Что это, Тед?
— Я не знаю! — честно ответил он.
Он всё ещё рассматривал его. Корабль поражал не только своими размерами. Насколько он мог видеть, у него не было ракетных дюз, приводящих его в движение. Не было и иллюминаторов. Его корпус, похожий на металлическое яйцо, представлял собой сплошной гладкую поверхность. Снаружи не было видно никаких признаков жизни.
— Но это явно какой-то корабль, — предположил Питман. — Я подам сигнал.
Он осветил нос корабля яркой магниевой сигнальной ракетой, а затем прокричал в рацию:
— Эй, на корабле! Вызывает Эфирный Патруль. Ответьте немедленно!
Но от таинственного корабля не последовало никакого ответа даже после того, как Питман выпустил дюжину сигнальных ракет. Зарычав, он навёл на них прицел своего орудия.