Шли недели. Русские всё больше и больше расползались по лугам и полям, горам и болотам, осваивая поверхность над владениями дроу. Мёртвое море – на севере, болота Чемисков – на северо-востоке, пустыня на западе – именно оттуда и лезли залётные звёздно-полосатые, разведчики Штатов. А вскоре нам встретились ещё две расы – соседи дроу. На юге – таниты, на востоке – сильфы.
– Настал твой звёздный час! – сообщил мне Держиморда. – Поработай на благо Отчизны!
Вот так я и моя Лалвен принялись снаряжаться в дипмиссию. Пришло время отрабатывать мой нарочитый статус. А кто же, как не дочь правительницы дроу Скалистых гор, станет весомым аргументом в предстоящей беседе? Сопровождать же нас должны были...
А, не важно.
Ибо в канун отбытия...
В самый последний момент...
Я был тогда на поверхности и видел всё собственными глазами.
Портал вдруг засветился – всё ярче и ярче. До невыносимости, до рези в глазах. А затем входная поверхность червоточины треснула и рассыпалась на мириады мелких осколков. Они искрили и исчезали, будто сгорая. А сам контур портала моргнул на прощание и погас. Лишь шершавый бок скалы остался на том же месте.
– Неужели это всё? И нет дороги назад? – донеслось до меня с позиций росгвардейцев, охранявших исчезнувший портал.
-- Карта мира --
Глава 4. В любви и на войне все средства хороши
В войне не бывает второго приза для проигравших.
Омар Брэдли
Ветеранов Третьей мировой не будет.
Уолтер Мондейл
– Что это? Как это? Как его открыть снова? – спросил я у Лалвен, когда портал исчез.
– Без понятия, – обрадовала она меня. – Мы и про этот-то ничего не знаем – появился сам по себе. Из ниоткуда. Ан, нет, вру. Сначала его появлению предшествовали сильные магические возмущения пространства. Они сводили магов дроу с ума. Все думали, что это болезнь или проклятие какое-то, жрицы богини Ллос всё пугали надвигающейся карой за нерадение последователей. Но я ещё тогда была уверена, что все эти нерадения – обман. Ллосианцы под любым предлогом проповедуют свою веру. Иначе я бы на стену не лезла – так плохо тогда мне было. А я не поклоняюсь Ллос, значит, и её неудовольствие не должно касаться меня.
Принцесса на какое-то время замолчала, отдавшись воспоминаниям.
– А потом появилось оно. Магическое зерно. Сгусток. Трепещущая разрядами сфера. Прямо в камне скалы. Она быстро росла. И тогда моя мать, королева Артанис Ондорон, объявила, что Ллос нашептала ей в уши из тьмы подземных глубин: «Это путь к неизведанному, к спасению. Чужой мир оттуда смотрит на нас!» Возглавить разведывательную экспедицию взялась Аранэль. И за те несколько дней, что зерно портала росло и проклёвывалось, мы успели собрать небольшую армию подле окна миров. Ну а дальше – ты знаешь, что было, – закончила историю принцесса тёмных эльфов.
– А вы не боялись, что с той стороны сюда может проникнуть что-то ужасное, способное уничтожить всё живое, целый мир? Вы искали способ закрыть портал? – мне просто стало интересно.
– Были и такие, – призналась Лалвен. – Но ллосианцы никогда не отличались веротерпимостью, посему подобные разговоры быстро пресекались. Ведь сразу же было заявлено, что то слова богини Ллос, и в портале наше спасение. А ты – «уничтожить портал»! Да на него молились, как на святыню!
– А ты сама-то веришь? – я замялся, а ну как она меня сейчас кастрирует на месте за длинный язык. – Веришь, что твоя мать слышала глас богини?
Лалвен долго сверлила меня взглядом. Мне даже показалось, что красные глаза жаждали крови. Но, нет, обошлось.
– Когда мир рушится и твой народ гибнет, верховный лидер говорит лишь то, что должно! – твёрдо и спокойно, будто неучу, втолковывала мне принцесса. – Я тоже прошу совета у Илистри, когда от решения зависит многое.
– И твоя богиня тебе отвечает? – съехидничал я.
– Да! Она подаёт мне знаки!
– Значит, голоса её ты не слышала никогда, – заключил я, вздохнул и продолжил:
– Какие знаки? Приведи пример.
– Ну... – замялась Лалвен. – Когда ты лежал, поражённый болезнью, я спросила – стоит ли тебя спасать? И загадала, что если не услышу твоего дыхания, значит – «нет»! Я, поднеся ухо к твоей груди – целую секунду ничего не происходило. Тогда я перенесла внимание к твоим губам. Лёгкое дуновение мне в ухо. Ты что-то неразборчиво прошептал в забытьи. Я наклонилась ниже и случайно коснулась твоих губ. То были необычные, приятные впечатления, спасибо богине! А затем... Затем с уст твоих сорвалось её имя...