– Чего сидим пригорюнившись? – навис я над гномом.
– Да вот, думаю, покакать или само пройдёт? – Срунеза даже за свои портки взялся для пущей убедительности.
– Звиняй, не планировал мешать, – улыбнулся я, невольно, честное слово! – Моей жене... Кхм! Принцессе подарок пришёлся по душе. Ведь он много дороже тех денег, что я заплатил за него. В отличие от второго камня...
Гном снова побледнел и приготовился оправдываться, однако я его опередил.
– Но забудем о стеклянном недоразумении! Принцесса Лалвенде Ондорон не желает оставаться в долгу и просила передать ответный подарок. Из наших шахт – вашим! За СССР! – и я протянул гному презент.
– Ух ты – заленина! – Срунеза встал во весь рост и с восхищением крутил в руках камень. – Даже засталина![1] Засталина высшей пробы! Давно таких руках не держал!
– Ну, лады! Покеда тогда! – и я развернулся, чтобы уйти.
– Погодь, уважаемый! Минуточку! – торопливо окликнул меня гном, едва поверив своему счастью, что вместо расправы он получил приправу. – Вот! Возьми!
Он протягивал мне два красных камня размером почти с кулак. Неровный многогранный шар – я бы так охарактеризовал их форму. А вот внутри каждого из них трепетало жёлтое пламя.
– Зачем? – удивился я. – Мне нечего дать взамен.
– Это не подарок. А мой вклад. В борьбу со звёздно-полосатым врагом, – Взрывной камень. Напои камень кровью и бросай! Только не на мягкое! Нужно, чтобы камень стукнулся, – и тады ой! Понял?
– Всё, кроме одного. Как его поить кровью?
– Элементарно, Ват Сон! У камня грани острые – просто сожми его в руке как следует или царапни, себя ли, соседа ли... Главное, чтобы до крови!
«Фу ты, негигиенично как!»
Чуть позже нашей делегации представили ещё одного бородача в начищенных до блеска латах и с алмазным топором. Борода Ты́йхрен – так его звали. Один из кандидатов в Совет. Отныне он должен был сопровождать нас в попытке создать альянс СССР. Как ни странно, подбородок этого гнома оказался чисто выбрит, а макушка – коротко острижена. Ну, если с последним всё понятно – так под землёй практичнее, то вот с бородой (вернее, практичным отсутствием таковой) гном выглядел непривычно. Эдакий молодёжный бунт перед устоями и правилами. Похоже, Совет просто решил избавиться от дебошира, а тут как раз и подвернулись мы со своим СССР. Удачно!
* * *
Следующая ночь выдалась знойной. Во всех смыслах. Вместо дождя в воздухе разлилась духота. Тяжёлый густой воздух. И даже тьма не остудила жар воздуха. Рубашка и штаны противно липли к телу, а потная мантикора покорно махала под нами крыльями.
«Куда летим? Зачем летим? Где будем искать во тьме орков? Они же сейчас покинули свои насиженные места обитания и перешли к партизанской войне против захватчиков. Где их теперь вылавливать?» – все эти вопросы настойчиво крутились в моей голове, ведь прямых ответов на них мне днём так и не дали.
– А! Авось найдём кого-нибудь! Встретим первого орка – у него и узнаем! – беззаботно пообещал мне Сан Саныч.
– Не, ну нельзя же так! – апеллировал я к Лалвенде. – Иначе все труды пойдут насмарку!
– А с этими по-другому нельзя! – равнодушно махнула рукой моя принцесса. – Прежде чем спрятавшегося орка найдёшь, три раза мимо в чистом поле пройдёшь!
– Да ну! Мастера маскировки? – недоверчиво хмыкнул я. Ну никак не вязалось в моей голове представление о грубых зеленокожих, берущих силой, количеством и нахрапом, – с играми в прятки!
– Какие уж есть, – ответила мне Лалвен.
– Стереотипы – не всегда хорошо! – поддел меня Сан Саныч. – То, что люди понапридумывали про орков в своих сказках, вовсе не обязано быть правдой! И даже больше скажу – это вредно! Забудь, чему тебя учили в земной школе, и начинай уже воспринимать тутошний мир, как он есть!
«Чья бы корова мычала!»
Так мы и скользили в ночи. Пока внезапно, как это обычно и бывает, вся жизнь не перевернулась в одно мгновение.
Нет, правда, что-то в последнее время она слишком часто стала преподносить мне сюрпризы, будто не благородная дева, а какая-нибудь куртизанка, ей-богу!
И ведь всё бы хорошо, да вот только небо вдруг перестало быть безопасным. Навстречу нам неслись два огненно-дымных хвоста ракеты.
– Садимся! – завопил я, нарушая тишину ночи.
Но...
Грянуло два взрыва, осколки просвистели мимо, но меня взрывной волной едва не сорвало со спины скорпильва.
Двух виверн просто разорвало в клочья, осколки посекли мантикору с Санычем и Бородой (вот теперь его латы точно не будут выглядеть нарядно-парадными). Мантикора резко пошла вниз, будто споткнулась в воздухе, и рухнула наземь. Однако мягче, чем я ожидал. В последний момент гном использовал какой-то амулет, и высвободившаяся магия компенсировала неприятные последствия гибельного падения. Такая магия – незаменимая вещь в горах и шахтах. Ноу-хау гномов!