– Вообще-то я уже имел возможность убедиться в вашей компетентности, – кивнул император. – Но даже если бы не видел своими глазами – то, что вы едва не завоевали Галактику, что-то да значит, – он вдруг ухмыльнулся совершенно сумасшедшей ухмылкой и похлопал слегка обалдевшего облачника по плечу. – Мятежная Талларна никогда не рождала слабаков. Так что полностью передаю вам все полномочия по управлению флотом.
Шорр Кан коротко поклонился, щелкнув каблуками, и вышел.
Джо кончила устанавливать последний резервный генератор, подключила его к установке и выпрямилась, утирая струящийся со лба пот. Техников отослали на одну из закрытых планет день назад, и досборку принцесса заканчивала уже сама.
– Ваше величество, всё готово, – она сделала изящный реверанс и покачнулась от усталости.
Все дни с начала добычи материалов и постройки Разрушителя Джо почти не спала, Шорр Кан насильно впихивал в неё еду и питье.
– Вы свалитесь без сил, а это смерть для всех нас, – говорил он, стоя над душой, пока Джо через силу глотала концентрированный бульон и мясо. – А теперь, ваше высочество, будьте так любезны и поднимите вашу тунику.
– Мстите? – бурча, осведомлялась Джо, выполняя приказ и чувствуя на ягодице холодный носик иньектора.
– Мщу, и месть чертовски сладка, – голос Шорр Кана сочился маслом и патокой, а его пальцы нежно массировали проколотое место. – А теперь марш в постель!
Пожалуй, только благодаря Шорру она и правда не свалилась без сил возле недостроенного аппарата. Он пристально наблюдал за ней и, как только видел, что она устает, тотчас же перекладывал работу на кого-то из техников и буквально уволакивал протестующую Джо в её каюту. Проваливаясь в усталый сон без сновидений, Джо слышала, как бывший диктатор уходит. Куда? Лишь позже она узнала, что он помогал Бренн Биру перегруппировывать его флот, располагая корабли таким образом, чтобы охвачена была большая часть жилых квадрантов. Делалось это на тот случай, если кому-то из ххарнов удалось бы прорваться сквозь разрушающееся пространство и проникнуть в Галактику. Но Джо об этом не задумывалась.
– Я могу сама дойти! – запротестовала она как-то раз, когда от слабости жестоко повело, и Шорр Кан едва успел подхватить её на руки. Но уснула почти сразу, как только её голова коснулась его плеча. Позже Джо узнала, что Шорр Кан строго-настрого запретил будить её. Она проспала тогда почти двенадцать часов и проснулась отдохнувшей.
В тот день она обнаружила ещё кое-что, вызвавшее весьма противоречивые чувства. Устанавливая в инфракрасном излучении кристаллы андранита, она заметила, что один участок на стене излучает слабое свечение. В помещении она была одна, потому рискнула подойти и осмотреть этот участок. Довольно скоро ей удалось обнаружить практически незаметное устройство для видеозаписи в виде тончайшей пленки. Джо зло усмехнулась. Трогать пленку она не стала до поры до времени, вернувшись к своей работе. Но в голове принцессы Фомальгаута уже созрел небольшой план.
………………………………..
И вот теперь Джоанна Гордон стояла перед императором.
– Готово, – в голосе Бренн Бира слышалась явственная дрожь. – И как оно действует? То есть, как его запустить?
– Где находится флот ххарнов?
– По показаниям единственного действующего радара, темное облако, похожее на гигантскую черную дыру, движется на нас от Магеллановых Облаков. Оно занимает почти пол-парсека в ширину. Если это флот захватчиков, то он огромен!
Стоя на палубе флагманского корабля, они подавленно созерцали на стереоэкране быстро приближающееся темное пятно. В пламени окраинных звезд, так близко от Шамаль с её бело-зеленым покрывалом, закрывающим почти половину видимой части квадранта, это пятно беспросветного мрака было видно слишком отчетливо.
– Где Шорр? – спросила Джо, опускаясь в одно из кресел.
– В управляющей рубке, командует отходом кораблей, – Бренн Бир потер лоб указательным пальцем. – Ваш друг гениальный стратег и тактик. Я бы хотел такого главнокомандующего для своего войска.
– Я знаю, – Джо вскочила с кресла и подошла почти вплотную к экрану, – но он так же коварный, беспринципный, лишенный элементарной жалости и порядочности негодяй, – в сердцах пробормотала она.
– А ещё вы влюблены в него, фриледи Джоанна, – Бренн Бир сочувственно улыбнулся. – И надо сказать, ваши чувства понятны. Шорр Кан действительно незаурядная личность.
– Ваше величество, мне надо идти к аппарату! – Джо нервно прикусила губы.
– Хорошо, если вы считаете, что так нужно. Облако ещё достаточно далеко.
– Да, знаю. Но надо быть готовыми. Если мы хотим нанести удар, то прогревать Разрушитель необходимо начать уже сейчас.
С этими словами принцесса коротко поклонилась и выбежала из помещения.
Она не знала, что так сильно тревожит её. Быть может, это были проклятые корабли ххарнов. А может, подспудно её грызла мысль о том, что Шорр Кан может воспользоваться Разрушителем в каких-то своих целях. Слишком уж лакомым был кусок.
Уже возле аппаратной она услышала странные звуки. Врезав по сенсор-блоку, она влетела в помещение, едва не сорвав не успевшую до конца открыться дверь. В первое мгновение, увидев белого как мел Шорр Кана у Разрушителя, она решила, что он собирается что-то сделать с ним. Но успела только увидеть его широко распахнувшиеся глаза и услышать отчаянный крик. Мир вспыхнул беспросветной слепящей мглой и обрушился осколками немыслимой боли.
Джо очнулась от тяжелого сотрясения корабля, заставившего её тело дернуться, и селектора, отчаянно вопившего голосом старшего помощника капитана. В голове мутилось и перед глазами стоял красноватый туман. Джо повернула голову, глядя на ворвавшегося в аппаратную Бренн Бира.
– Боги звезд! – выдохнул он вне себя от ужаса.
– Бренн… слушайте, – Джо закашлялась, сплевывая кровь, – слу…шайте… Силовые конусы монтируются на носу корабля пятидесятифутовым кругом, уже…смонтированы… кабели к трансформатору идут к клеммам того же цвета… скорее…
Бренн Бир бросился к установке, подсоединяя кабели. Затем снова склонился над принцессой.
– Радар…установите его так… чтобы цель была в центре экрана… прямо под прицелом…
Император беспрекословно подчинился.
– Слушайте, Бренн… слушайте, – Джо сжала его руку слабыми ватными пальцами, – помните… Разрушитель… уничтожает пространство… но эти твари… нельзя их пускать… нельзя…
Она плыла в алом тумане, в котором двигалась высокая фигура. Мысли утекали вместе с кровью. В ушах шумели океаны и сердце порывалось выбраться через горло. Каким-то жалким обломком сознания она ощутила прикосновение к бедру. Тело запульсировало, разрываясь от боли, но в голове прояснилось. Корабль снова сильно тряхнуло. Джо могла видеть со своего места, как император торопливо отключает Разрушитель. Затем он подошел к Джо и склонился над ней.
– Вы живы, фриледи?
– Пока… да…– слова казались раскаленными шарами в пульсирующем болью горле.
– Боги, великие звездные боги… – голос Бренн Бира дрожал. – Какая чудовищная сила! Что за силу мы с вами пробудили!
Он подошел к стене и трясущимися пальцами нажал сенсор-блок, открывая защитный экран. Аппаратная утонула в бело-зеленом, алом, сиреневом пламени обезумевших звезд. Фильтры работали на полную мощность, но наблюдатели едва не ослепли при виде взбесившегося неба. Бренн Бир оперся рукой о край металлической рамы. Его плечи ощутимо вздрагивали. Корабль снова дернулся, корчась в судорогах, хотя лишь край волны, вызванной содроганием Пространства, задел его. Бренн Бир едва удержался на ногах.
– Они уходят, фриледи Джоанна, остатки их уплывают обратно к Магеллановым Облакам! – выдохнул император. – Но… но весь этот сектор Галактики разрушен… звезды, планеты…всё…Боги!
Он закрыл лицо ладонью. Затем подошел ко второй стене, открыл нишу-аптечку и вытащил иньектор и набор капсул к нему.