Она повернулась, бросив на бывшего диктатора Лиги взгляд, в котором светилось мрачное веселье. Шорр Кан смущенно ухмыльнулся, пытаясь прикрыться ладонями.
– Да будет вам, мой благородный граф, – на щеках Джо появились коварные ямочки, – в жизни не поверю, что вы девственник и никогда не видели голых женщин! Лучше помогите мне!
– Скажем так, фриледи, я общался в основном с одетыми дамами, – рассмеялся бывший диктатор, плюнув на политес и вцепившись в плотно сидящую крышку люка. Общими усилиями им удалось отодвинуть её.
– Проклятье! – выдохнула Джо, глядя на единственное кресло, привинченное к полу. – Похоже, поместится только кто-то один.
– Ну, не думаю, что вы весите больше, чем это кресло, – Шорр Кан, уже полностью овладевший собой, бережно отодвинул девушку в сторону и наклонился, нажимая на консоль, управляющую положением. Кресло капитулировало через минуту.
– Прошу прощения, ваше высочество, но придется лететь в тесноте, – облачник втащил Джо в кабину и пристроил свое мощное тело на полу, перед консолью. – Готовы?
Задать курс и настроить автопилот было делом пары секунд даже для летчика-дилетанта. Шорр Кан торопливо опустился на пол рядом с Джоанной, невозмутимо наблюдавшей за его действиями.
Их вжало в пол. Челнок покинул корабль и теперь удалялся от него с приличной скоростью. Но всё же не слишком быстро. В прозрачную смотровую стенку беглецы увидели, как гигантский огненно-черный цветок расцвел на месте корабля. Он разрастался, пульсируя, невероятно прекрасный, завораживающий. И волны пламени и черноты неотвратимо настигали шлюпку с беглецами.
– Примите мое искреннее восхищение, ваше высочество, – ворвался в сознание Джо мягкий низкий голос, и крепкие пальцы сжали её руку, – с вами было весьма интересно.
– Даже интереснее, чем с моим отцом и дядей Хеллом? – усмехнулась Джоанна, ответив на пожатие.
Челнок сильно тряхнуло. На миг темнота окутала беглецов, а в следующее мгновение немилосердно дергающийся и крутящийся челнок врезался в атмосферу чужой планеты.
– Прошу прощения, – прохрипел Шорр Кан, сгребая обалдевшую от такой наглости Джо в охапку и прижимая к себе. – Но если мы будем падать…
Он замолчал, прибитый чудовищным ускорением. Джо закрыла глаза, прижавшись щекой к его груди. Ей было до странного спокойно, как никогда, как ни с кем. В памяти всплыли слова Хелла о Шорр Кане : “Это самый наглый, беспринципный, умный и неустрашимый ублюдок во всей Галактике. Я понимаю, почему твой отец любит его, я сражался бок о бок с ними обоими. Шорр Кан обладает очень опасным качеством – он способен очаровать даже тех, кто по определению является его врагом…”.
Джо слабо улыбнулась, вспоминая грустную улыбку отца и странную тоску в его глазах: “Его обаянию невозможно было не поддаться, Джо. И я понимаю тех, кто шел ради него на смерть”.
Большая рука облачника обнимала её, прикрывая. Было ужасающе душно – внешняя оболочка челнока раскалилась от трения о воздух. Джо тихо застонала, чувствуя, как от жара мутится в голове. Мелькнула мысль о том, что свариться живьем в проклятой капсуле менее милосердно, чем взорваться с кораблем. А потом страшный толчок швырнул их с Шорр Каном, крепко ударив о потолок капсулы, и снова опрокинув на пол. Подобного удара не выдержал бы и великан. Полоснуло болью, а потом милосердная тьма окутала сознание.
Джо очнулась от того, что на лицо ей лилась вода. Голова её лежала на чем-то не слишком мягком и явно живом. Только открыв глаза, она поняла, что роль подушки исполняет колено Шорр Кана. Облачник зачерпывал воду из протекающего рядом ручья и поливал Джо.
– Кислород… вода… – пробормотала девушка, пытаясь вдохнуть и морщась от боли в ушибленных ребрах. – Где мы?
– Судя по показаниям уцелевшего бортового банка данных, это место в квадранте Покрывала.
– Чтооо? – Джоанна села, застонав от боли в разбитом теле. –Покрывало? Но оно же в другом рукаве Галактики, практически на самой окраине и вдали от всех основных трасс!
Шорр Кан скрестил ноги и обхватил колени руками, весело глядя на неё.
– Думаю, здесь виноват взрыв корабля, – сказал он, – там ведь была ещё одна установка. Нас просто-напросто транспортировало сюда. И не могу сказать, что нам не повезло, моя дорогая принцесса.
Джо взялась за голову и плюхнулась голым задом в колючую рыжую траву.
– Это моя вина, Шорр! Мне нужно было проверить, сдох ли этот поганец. Простите…
– Полно вам, ваше высочество, – сочувственно произнес облачник, тронув её за плечо, – мы живы, и значит, ничего ещё не потеряно. Челнок малость обгорел, но все системы в рабочем состоянии.
– И до ближайшего форпоста Империи почти две сотни парсеков, – пробормотало высочество, пытаясь выдрать крепко сидящие короткие космы. – И планета вряд ли обитаема, иначе Владыки Разума давно вступили бы в контакт либо занесли её в списки.
Шорр Кан поднялся и брови Джо поползли вверх. На бедрах бывшего завоевателя красовался широченный лиловый лист с ярко-желтой каймой, скрепленный завязками из травы. В целом выглядело это вполне прилично, разве что несколько ярковато.
– Вон там нашел, – сказал Шорр Кан, проследив её взгляд. – Пойдите, возьмите себе, а я пока огляжусь тут.
Джо поплелась в указанном направлении и скоро действительно наткнулась на растение с широченными листьями. Сорвав один лист, она попыталась обернуться в него; для этого пришлось прокусить в плотной кожистой поверхности два небольших отверстия и продеть туда несколько стеблей рыжей травы, использовав как завязки. Приладив ещё половинку листа в качестве нагрудника, Джоанна вздохнула с облегчением. Не то чтобы её смущала нагота, правила приличия не запрещали ничего такого, просто по чужому миру шастать нагишом было… непредусмотрительно.
– Нашли что-нибудь? – спросила она, выходя на поляну. Шорр Кан не ответил. Он стоял молча, не делая попыток сопротивляться под направленными на него лучевыми пистолетами древней конструкции.
– Тхэа! – крикнула рослая женщина в короткой юбочке из металлоткани, составлявшей её единственное одеяние. Две её товарки двинулись к Джо с намерением, не оставлявшим сомнений. Доли секунды хватило дочери Джона Гордона и королевы Фомальгаута, чтобы просчитать возможные варианты развития ситуации. Она развернулась и бросилась обратно в чащу, а следом за ней белое пламя хлестало по стволам деревьев и рыжей земле.
========== Глава 3. В поисках Шорр Кана. ==========
Взошла вторая луна, огромная, укрывшая собой полнеба. Джо рискнула, наконец, выбраться из своего убежища в кроне громадного дерева с пурпурными тонкими лентами листьев. Пока окончательно не стемнело, следовало добраться до капсулы, а уже там действовать по обстоятельствам. Совесть Джоанну не грызла от слова “совсем”: если Шорр Кан обладает трезвым рассудком (а она была уверена в этом), то поймет, что на свободе у неё больше шансов помочь ему.
На поляну она выбралась довольно скоро, но капсулы там не было. Зато в оранжевой траве обозначился четкий след, по которому можно было определить, куда уволокли транспортное средство. Джо была голодна, но трогать незнакомые плоды не рискнула – лишь вдосталь напилась из ручья и промыла несколько царапин на теле, полученных во время пробежки по лесу.
След петлял между деревьев, но не прерывался. Возле большого скального образования Джо обнаружила несколько капель крови и от души понадеялась, что это кровь кого-то из пленителей её спутника. Но что же случилось с капсулой и самим Шорр Каном? Немного передохнув, Джо продолжила путь, следуя по широкой полосе смятой травы и кустарника. Она шла достаточно быстро и едва не налетела на каменную стену. Следя за колеей, оставленной челноком, она не заметила, как дошла до небольшой гряды скал. Здесь след обрывался. Озадаченная Джо принялась внимательно осматривать сплошную скалу, но никаких видимых стыков, обозначавших присутствие входа не нашла. И все же след исчезал здесь, и было глупо предполагать, что амазонки потащили по отвесной скале пленника и громоздкую шлюпку. Джоанна опустилась на траву рядом с крупным валуном, лежавшим у самой скалы. Здесь всё было порядком примято днищем шлюпки. Джо провела ладонью по траве, обретшей здесь какой-то ядовито-зеленый оттенок. Встав, она принялась осматривать место вокруг валуна, а потом и сам валун. Её усилия увенчались успехом. С обратной стороны, которой валун прилегал к скале, она обнаружила что-то вроде мягкой перепонки. Стоило коснуться её, и часть скалы бесшумно уехала внутрь основного массива. Джоанна ухмыльнулась. Всё просто, очень сильно, на пару тысяч лет устаревшие биотехнологии. Она начала понемногу сопоставлять события и детали происходящего. Мысли были не слишком утешительные, но Джо решила обдумать ситуацию позже. Пока же просто сделала в памяти пометку о несоответствии явно дикого и примитивного облика женщин, схвативших её спутника, и того, что могло быть построено лишь достаточно развитыми существами.