— Получите квитанцию, — сказал милиционер, протягивая Юрию три беленьких билетика.
Юрий буркнул «спасибо» и поспешил за угол. Он шел торопливо, размахивая руками и поводя плечами в такт шагам. Он думал, что девушка успела далеко уйти, и чуть было не налетел на нее.
Она шла медленно. Высокие каблуки уверенно и упруго постукивали о тротуар. А вслед за девушкой, на расстоянии нескольких шагов, шел профессор кафедры стратосферной авиации Юрий Крайнев и не знал, что делать. Всегда решительный в своих действиях, он теперь совсем растерялся. Так и шли они долго — один за другим по каким-то незнакомым улицам, которые становились все пустыннее.
Девушка уже давно заметила своего спутника. И несколько раз улыбнулась сама себе. Иногда она останавливалась у витрины, чтобы посмотреть, как будет вести себя Юрий. Тот в таких случаях растерянно топтался на месте, читал афиши, а то и просто прятался за каким-нибудь столбом.
Так вышли они на улицу, идущую от Лукьяновского базара. Здесь было темновато. Проносились сияющие огнями трамваи и скрывались за поворотом.
Девушка взялась за ручку калитки и остановилась. Юрий приближался к ней с твердым намерением спокойно и независимо пройти мимо. Девушка ждала. Когда Юрий оказался в двух шагах от нее, она сказала, глядя ему прямо в лицо:
— Я вам очень благодарна, товарищ Крайнев, за то, что вы меня проводили, но, право, вам следовало подойти ко мне раньше.
Юрий остолбенел. Эта девушка знает его? Может быть, даже одна из его студенток? Он почувствовал крайнее смущение и попытался надеть на себя маску удивления. Но из этого ничего не вышло.
— Вы меня знаете?
— Во-первых, вас знает добрая половина Киева. Во- вторых, мы с вами работаем в одном учреждении, — ответила девушка, улыбаясь и обнажая ряд ровных белых зубов.
— Вы работаете в институте стратосферы? — еще более удивился Крайнев.
— Да. Уже месяц. — Девушка смеялась открыто, искренне. — Давайте знакомиться. Меня зовут Ганна Ланко, а вас я хорошо знаю.
Юрий пожал маленькую горячую руку. Он никак не мог прийти в себя: а вдруг ему все это снится?
— Вы сегодня несколько странно проводите вечер, профессор, — сказала девушка. — Мне показалось, что на Владимирской горке вы даже грустили.
— А чему радоваться? — уже овладев собою, спросил Юрий.
— Да ведь весна! — Ганнины глаза, смело глядевшие на Юрия, задорно сверкнули. В их глубине еще дрожали искорки смеха. Она усмехнулась еще раз и сказала:
— Ну, раз вы уже пришли сюда, то должны зайти ко мне в гости.
— Спасибо, — машинально ответил Юрий, — но сейчас… сейчас мне необходимо как можно скорее попасть домой.
— Боитесь! — уколола Ганна. — Зайдемте. Ну, я вас очень прошу!
И Юрий согласился.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Одинокий ангар стоял на краю огромного аэродрома. Тщательно выкошенная невысокая трава устилала поле ровным темно-зеленым ковром. У входа на аэродром виднелось несколько невысоких домов. На двадцать километров вокруг тянулись леса. Большие поляны в них были приспособлены для посадки самолетов — на всякий случай. Это был экспериментальный аэродром института изучения стратосферы.
Возле ангара стоял серебристый самолет необычной конструкции. Он казался слишком тяжелым по сравнению с другими машинами. Его крылья, относительно короткие, выделялись своей массивностью. На землю он опирался широко расставленными колесами с толстыми шинами.
Но больше всего поражало в самолете то, что фюзеляж не заканчивался обычным рулем высоты, а как бы разрезал рули и стабилизатор. Массивная труба почти на метр выступала из хвоста самолета. Обыкновенный пропеллер, небольшой и блестящий, казался слишком слабым, чтобы потянуть такую тяжесть.
Самолет был цельнометаллический. Полированный металл приобрел целиком обтекаемую форму. Очевидно, самолет мог развивать очень большую скорость.
На крыльях и на фюзеляже блестели нарисованные красным лаком звезды. Рядом с ними было крупно выведено: ЮК-9. Это означало — Юрий Крайнев, модель девятая. Это была девятая модель самолета инженера Юрия Крайнева, его тревога и его гордость.
Около самолета суетились люди, проверяя мотор и измерительные приборы. Когда все было готово, они отошли. Под лучами солнца серебристый самолет казался легким и динамичным. Как-то странно было, видеть, что он стоит на земле. От мастерских возле ангара отделилась группа людей и быстрыми шагами направлялась к самолету. Широкие плечи Крайнева покачивались размеренно и спокойно. Рядом с ним шел директор института — высокий и сухощавый латыш Валенс. Они разговаривали, и, судя по всему, разговор был очень острым.